“縣宰，好像又是縣衙方向，怎麼辦！”捕頭閻奉、李秩兩個，心中方寸大亂，雙雙扭過頭，向縣宰岑彭詢問對策。
“鎮定，這是馬子張的圈套！”縣宰岑彭的鼻子，險些沒有氣歪，抬起手，賞了閻奉和李秩兩個每人一記大耳光，“讓他燒，舊的不去，新的不來！”
賊人居然又來這招！居然又想亂他方寸，然後渾水摸魚。昨天後半夜，岑彭早已調查清楚，席捲了小半個縣衙門的大火，乃是馬三娘所放。圖的是擾亂他的心神，讓他沒辦法集中精力追殺馬子張。而這次，縣衙再度火起，肯定馬三娘故技重施，試圖讓自己主動離開城門，讓馬氏兄妹二人趁機逃之夭夭。
“讓他燒！燒完了再蓋新的！”想通此節，岑彭跺了跺腳，再度高聲補充。賊人故技重施，自己焉能上當？昨夜大火後，自己已將母親轉移至別處，這縣衙不過是空殼一座，燒掉又能如何？再建一座新的，所費也不過是一堆磚頭木材，幾百號苦力而已。
“對！讓他燒，舊的不去新的不來！”縣尉任光雖然心裡同情馬氏兄妹的遭遇，表面上，卻絕對跟岑彭保持一致，“縣衙燒沒了，再蓋便是，只要抓住馬家兄妹，將他二人腦袋砍下來，我看他們能不能再長出一顆！”
可岑彭、任光兩個不急，縣尉陰宣卻變成了熱鍋上的螞蟻。昨夜那場大火，燒掉了縣衙左側的數座豪宅和左側小半個縣衙，而他陰宣的府邸恰恰在縣衙右邊，毫髮無損。剛才他心中還為此好生得意，卻沒想到，催命的火神爺又來了，而這次，十有八九是要換個方向！
想到家裡的金銀細軟和剛剛娶過門的第十二房小妾，陰宣如何還能鎮定得下來？當即，大步走到岑彭面前，彎下腰說道：“縣宰英明，這，這肯定是鳳凰山賊人的調虎離山之計，咱們一定要堅守城門，就算抓不到他，困也能把他困死。但，但是，賊人既然在縣衙附近出沒，說不定還有別的圖謀。屬下，屬下懇請大人准許屬下帶人前去查探一番，或許可以發現他們的蛛絲馬跡！”
“嗯，嗯？呵呵，呵呵，呵呵呵，”岑彭一聽，感覺有幾分道理，正欲應允，看見陰宣滿臉焦灼，心念一動，馬上明白了此人肚子裡的彎彎繞，於是，撇起嘴，連聲冷笑。直笑的陰宣背脊發寒，兩腿發軟，頭低得幾乎觸到了地上。
“縣宰，衙門裡不少弟兄，家都在那條街上。”任光看得心裡好生不忍，也向前挪了一步，用極低的聲音提醒。
聞聽此言，縣宰岑彭立刻意識到，自己根基尚淺，眼下不應該樹敵太多。於是，僵硬地點點頭，冷冷說道：“既然如此，陰縣丞你去可以縣衙附近照看一二。但是，不要帶兵走，只帶你自己的家丁回去就行了。”
“是。”陰宣聽到岑彭這樣說，知道自己的心思已被窺破，滿臉慚色，不敢抬頭，向後微一招手，帶著幾名家丁匆匆離去。
“哼！”望著陰宣匆匆遠去的背影，岑彭冷笑著搖頭。
什麼時候都只顧著自家拿一畝三分地？這群棘陽的地頭蛇，吃得再胖今後能有什麼出息？也無怪乎，被一個區區馬子張，就折騰得個個夜不能寐。
正不屑地想著，忽然間，城內的街道上，又傳來一陣急促的馬蹄聲，“的的，的的，的的的……”嚇得城門口的百姓紛紛側頭，人人兩個戰戰，面無血色。
“誰，不要靠近城門！”岑彭雙目圓睜，再度擎弓在手，厲聲斷喝。
只見一個披頭散髮的男人，騎著匹不知道從哪偷來的駑馬，呼嘯而至。雖因為距離遠的緣故，看不清此人的面容，但其身上的血跡，還有縈繞不去的殺氣，卻與昨日的馬武，幾乎別無二致。
“馬子張，他是馬子張，放箭，快放箭！”捕頭閻奉嚇得魂飛天外，不待岑彭下令，扯開嗓子大聲驚呼。
是馬武，絕對是馬武。除了他，沒人敢在棘陽縣城內如此囂張。除了他，沒人敢單槍匹馬，直衝數千武裝到牙齒的郡兵！
眾郡兵，原本在昨天就已經被馬武殺得有些膽寒。聽到閻奉的叫喊，哪裡顧得上在仔細分辨真偽，紛紛彎弓搭箭，朝著來人迎頭射去。轉眼間，就令七十步外的街道和接到兩側，落滿了白花花的鵰翎。
“啊，老天爺哎！”
“馬子張來了，馬子張來長官老爺算賬了！”
“哎呀，我的腳，別拽我的腳！”
“跑啊，快跑啊，刀箭無眼！”
“逃啊，命要緊……”
正堵在城門口的百姓，哪裡見過如此陣仗？當即嚇得一個個魂飛魄散，丟下扁擔、籮筐，雞公車，沿著城牆根兒四散奔逃。
而那馬武，面對從天而降的箭雨，卻毫無懼色。不慌不忙地從背後扯下染血的披風，凌空一卷，剎那間，就將射向自己的羽箭全都卷得倒飛了出去，不見蹤影。緊跟著，又舉起右手，用食指朝著岑彭的面門點了點，大拇指急轉而下。冷笑一聲，掉頭便走。
“追！”李秩見對方居然敢侮辱岑彭，簡直比自己受了侮辱還憤怒。舉起環手刀大喝了一聲，帶著數百郡兵一擁而上。
“追！”鋪頭閻奉不肯讓馬屁全被李秩一個人全拍了，也帶領數百弟兄，放慢了速度緊隨其後。反正自己這邊人多，而那馬子張又有傷在身，即便絕地反撲，自己憑著千餘名郡兵，也足以活活將其累死。
然而，受到了敵人當面侮辱的縣宰岑彭，卻絲毫沒有動怒。略一皺眉，將手抬起來，高高地舉過了頭頂，“不要再追了，有李、閻兩位捕頭和他們算帶的郡兵，已經足夠了，其餘人，隨我繼續死守城門。”
“啊！”正要起身去捉拿馬武的郡兵將領們愣了愣，遲疑著停住了腳步。其他失去了立功機會士卒們，也茫然回過頭。眾人一起看著縣宰大人，不明白他好端端地為何放著馬武不去抓，卻偏偏跟一個城門洞子較上了勁兒！
只有縣尉任光，智力勉強能跟岑彭比肩。笑了笑，朝後者輕輕拱手，“縣宰英明，那人雖然穿著馬武的衣服，但身形卻跟馬武相距甚遠，肯定是他人假扮，想要調虎離山。”
“嗯，連環計而已！”岑彭撇了撇嘴，滿臉不屑。這麼多手下裡頭，居然還能找到一個機靈點兒的，也真不容易，“伯卿所言甚是。那人的確不是馬武，不過，既然有人假扮成他，那必然也是鳳凰山的賊寇，因此，本官便沒有攔著閻、李兩位捕頭帶人去追。”
“縣宰不愧為天子門生，果然目光如炬！”任光又行了禮，滿臉心悅誠服。
岑彭雖然知道對方是在故意捧自己的場，但心裡依舊覺得非常受用，抬起手，捋了下根本沒長出來的鬍鬚，翹著頭補充，“目光如炬就算了，本官昨天也沒想到區區山賊，居然還懂得圍魏救趙之計，差點兒被他耍了個灰頭土臉！不過，本官今天倒是要看看，那馬子張還能再玩出什麼新鮮花樣來！”
“縣宰英明！”
“縣宰威武！”
“縣宰……”
四下裡，剎那間馬屁如潮。所有留下來的郡兵將士和地方官員，都對智勇雙全的縣宰岑彭，佩服得五體投地。
正拍得興高采烈之際，忽然間，對面的街道上，又傳來一串冷笑，“哈哈哈，哈哈哈，威武，的確威武。不敢跟馬某對面而戰，卻用陰謀詭計害人。哈哈，哈哈哈，狗屁的天子門生。天子的臉，早就被你岑君然丟光了！”
“啊！”城門口的官兵們心中俱是一驚，馬屁聲嘎然而止！
放眼望去，只見空空蕩蕩的街道上，不知道什麼時候，跑來了一匹高頭大馬。馬背上，有個身高九尺，虎背熊腰蒙面壯漢，扛著把門板寬窄的大刀，衝著城門口大聲冷笑。而此人的身前，卻伏著一名乾瘦的老婦，花發垂地，昏迷不醒。
“馬武，你，你想幹什麼？你，是英雄豪傑，就把俺娘放下！挾持，挾持別人家眷，算，算什麼好漢？！”縣宰岑彭渾身的血液，瞬間凝結冰。抬起蒼白的手指，指著蒙面壯漢，兩腿不停地顫抖。
虎背熊腰的漢子是不是馬武，尚且存疑。但馬背前橫著的那個老婦，他卻無比的熟悉。正是含辛茹苦，供他讀書，供他練武，教他做人的老孃。這輩子，他可以放棄一切，卻唯一不敢辜負的人！
“英雄豪傑？岑君然，你也配提這四個字？”馬背上，蒙面壯漢把刀舉在手裡，衝著城門遙遙而指，“你假借招安為名，騙馬某下山之時，可想過自己是個英雄豪傑？你昨日以數千郡兵圍殺我鳳凰山三十五兄弟之時，可曾想過，自己是不是英雄豪傑？如今，你老孃被馬某捉了，你卻又突然想起這四個字來！我呸！老子不做英雄了，老子今天，就要拿你老孃給弟兄們殉葬！”
說罷，鋼刀舉起，朝著老婦脖頸作勢欲砍。把個岑彭嚇得魂飛天外，慘叫一聲，丟下角弓和羽箭，策馬直撲對方，“別殺，別殺我娘，有種來殺我！”
“我偏要殺，我今天必須拿她給弟兄們陪葬！”也是被岑彭算計得狠了，蒙面漢子淒厲地大吼，一撥馬頭，轉身朝城內狂奔。
“放下，把我老孃放下。馬武，我讓你走，讓你走！”岑彭疼得心如刀割，聲音顫抖，兩眼一片模糊。唯獨還保持清醒的，就是他的雙腿，不停地磕打著坐騎，追著蒙面人的背影絕不放棄。
“還愣著幹什麼，快去保護縣宰，殺馬武，奪回老夫人！”縣尉任光怕岑彭慌亂之下吃虧，趕緊大叫一聲，揮舞著鐵鐧快步跟上！
兩個當官的大人都去追殺馬武了，城門口的郡兵們還有什麼可猶豫的？不再去管城牆根兒下，還有多少老百姓嚇得半死不活，上馬的上馬，徒步的徒步，尾隨著岑彭和任光的背影如飛而去。
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轉眼間，東城門，就四敞大開，再無任何阻攔。躲在遠處的城牆根下，雙手抱著腦袋瑟瑟發抖的百姓們，忽然看到了更好的逃命機會，頓時，一個個喜出望外。站起身，邁開雙腿，潮水般撲向城門口，潮水般，從棘陽縣的東城門噴湧而出。
“快走！”計已得逞，嚴光大喜，拉著劉秀、鄧奉和朱祐，從靠近城門處一戶店鋪的屋簷下跳起來，混入人流中，拔腿逃出城外。
“我，我哥還，還在裡邊……”劉秀一邊跑，一邊轉臉看向自家身後。生怕扮成黑衣人的劉縯和扮成老婦人的馬三娘出了閃失，被落入縣宰岑彭之手。
“放心吧，我叔，有馮大哥，劉大哥他們在。”鄧奉狠狠扯了他一把，大聲提醒，“咱們留下，只會拖他們的後腿。不如先跑得遠遠的，先抵達匯合地點藏起來，然後再想辦法探聽動靜！”
“嗯，嗯！”劉秀被他拉了一個踉蹌，強壓住心中的不安，繼續撒腿狂奔。
四個半大小子，都練過武，無論速度和耐力，都遠超常人。只用了大約兩炷香時間，就把棘陽縣城甩得不見了蹤影。然後稍稍放慢腳步，在距離縣城東門口大約有七八裡的地方，一處廢棄依舊的破熱水棚子附近，陸續停了下來。
茶棚子裡，既沒有做生意的夥計和掌櫃，沒有任何旅客。只有三三兩兩的蒿子，從青石板縫隙裡鑽出來，在秋風中瑟瑟發抖。
“應該就是這裡了，馬三娘算是半個當地人，她說的地方沒錯！”小胖子朱祐早已經筋疲力盡，像只球一般滾過去，坐在一個破破爛爛的石頭墩子上，不停地喘氣。
“是這裡，放鶴亭。當年應該也曾經熱鬧過！”嚴光抬起頭，在斑駁的牌匾上掃了幾眼，嘆息著道。
棘陽交通便利，物產豐富，原本是個膏腴之地。然而，自打皇帝陛下力推新政之後，民生就每況愈下。在城內城外做生意的人，消失了一大半兒。曾經供遠客臨時休息並且供讀書人觀賞風景的放鶴亭，也徹底荒廢，只剩下柱子和房簷上的斑駁的彩漆，隱約追憶著此地曾經的繁華。
“唉！”劉秀，鄧奉兩個互相攙扶著走進亭子，像兩個大人般陪著嚴光嘆氣。
有道是，行萬里路，如讀萬卷書。此地距離他們的家鄉雖然才幾百裡，但幾百裡路走下來，卻令他們的眼界和閱歷，都比以往提高了甚多。兩顆年青的心臟，也加速開始成熟。
唯有朱祐，從來不知道什麼叫惆悵。剛剛坐在石頭墩子上把氣兒喘均勻，就一臉陶醉地說道，“三娘人長得漂亮，即便換上老年人的衣服，那身段也好到沒的挑。可笑那岑彭，居然連少女和老嫗的身材都分辯不出來，一見到衣服，就喊上了娘！”
“沒想到你還好這口，越老你越喜歡是吧？”剛剛死裡逃生，嚴光也不想繼續長吁短嘆，振作精神，笑著打趣道：“那你得感謝劉秀，要不是他讓馬三娘第二次去放火的時候，順便偷出岑彭他娘的衣服換上，你可沒這福分看到五十年後的馬三娘。”
“不是感謝，是跪下求。求劉秀給你做媒人！”畢竟才十四五歲，鄧奉的注意力也迅速轉移，扭過頭，衝著朱祐擠眉弄眼。
“鹽巴虎，燈下黑，信不信我扯爛你倆的舌頭……”朱祐頓時被說得滿臉通紅，跳起來，揮拳便打。
嚴光和鄧奉挺身迎戰，以二對一，絲毫不落下風。正打得熱鬧之時，卻聽見劉秀低聲道，“別鬧了，留著點兒體力。一會兒咱們分成兩波，一波在這裡等，一波回去，跟我接應一下我哥！”
“好！”知道劉秀與劉縯兄弟情深，嚴光、鄧奉和朱祐三人齊齊停手，“按時間推算，他們也該來了！否則……”
“別說了！”劉秀猛地一皺眉，大聲打斷。隨即，又煩躁不安地走了兩圈，轉過身，非常認真地向三名同伴詢問，“各位，萬一，我是說萬一。萬一我哥落到岑彭手裡，需要殺官造反，才能救他，你們三個，跟不跟著？”
“當然！”鄧奉想都不想，大聲回應，“腦袋掉了，不過碗大個疤！”
“我自幼就住在你家，你們哥倆出了事情，官府怎麼可能放過我？”朱祐難得認真了一回，笑了笑，輕輕點頭。
只有嚴光反應最慢，只見他，到背著手，圍著招鶴亭轉起了圈子。直到把劉秀等人轉得腦袋都開始發暈之時，才慢吞吞地說道：“不可能出事，第一，郡兵那邊，上下各懷心思，根本不可能彼此配合。第二，你哥的武藝，即便比不上岑彭，也不至於三兩個照面就被他拿下，更何況還有馬三娘，可以殺岑彭一個措手不及。第三，馮大哥和劉大哥他們，放完火之後，就會前去接應，咱們是以有心算無心……”
一番長篇大論還沒等說完，卻看到朱祐像個球一樣蹦了起來，“馬車，馬車，劉大哥，劉大哥他們來了！”
顧不上再理會嚴光，劉秀和鄧奉兩個連忙回頭。只看見劉植和馮異坐在一輛捂的嚴嚴實實的馬車上，快速向招鶴亭趕了過來。張峻、許俞和屈揚等人，則騎馬舉刀，緊緊護衛在馬車前後。
“我哥呢，馮大哥，劉大哥，我哥和馬三娘呢？！”劉秀又驚又喜，衝過去，大聲追問。
“在後面的岔路口佈置疑陣，免得岑彭不甘心，又帶著兵馬追上來？”馮異跳下馬車，輕輕摸了下他的頭頂，笑著安慰。
“呼！”劉秀心中的石頭，終於落地，兩腳一軟，差點沒當場栽倒。
“你這體力可不行！”劉植手疾眼快，趕緊扯了他一把，笑著打趣，“心裡的鬼點子再多，手腳和身子骨也必須跟得上。否則，將來幹什麼事情都有心無力！”
“多謝，多謝劉大哥指點！”劉秀聽得臉色微紅，趕緊抱拳受教。
“不客氣，你小子，後生可畏！”劉植雖然年紀比他足足大出了一輪半，卻絲毫不願擺什麼架子，側開身，笑著還禮。
從昨晚的調虎離山，到今天的巧計出城，眼前這個半大小子，都功不可沒。如果假以時日，讓這頭乳虎長大……。想著劉秀成年後，智勇雙全的模樣，劉植心裡就開始發熱，“我有遠房表妹，年齡跟你其實差不多大，長得……”
“劉大哥，我想去看看馬武怎麼樣了！”劉秀的小臉兒，頓時紅得幾乎要滴下血來。趕緊掀開車廂簾子，裝作一幅關心模樣，探頭探腦朝裡張望。
見他不肯接自己的話茬，劉植也只好作罷，從後邊探進半個腦袋，低聲說道：“應該沒大事兒了，他的體魄，遠超常人。天生一個武將痞子，唉，只可惜……”
只可惜落草為寇，這輩子都擺脫不了強盜的印記，永遠沒機會走上仕途！馮異等人知道劉植沒有說出的後半句話是什麼意思，紛紛嘆息著搖頭。
“千萬不能有事！他要是醒不過來，咱們這半天可就都白忙活了。”朱祐的想法，總是跟常人不同。沒等大夥的嘆息聲散去，就皺著眉頭嘟囔。
“你忙什麼了？”嚴光恨其不爭，抬起手，先賞了他一個爆鑿，然後大聲質問：“主意是劉秀和馮大哥出的，劉大哥和其他幾位大哥負責具體實施。從昨天夜裡定計，到今天準備馬匹和馬車，以及護送馬武出城。你也就是馬三娘被劉大哥扛出來的時候，眼睛忙活了一下。”
“你……”朱祐被嚴光的話，塞得直翻白眼，“鹽巴虎，你今天怎麼老針對我。欺負我老實是吧，我剛剛分明說了，所有人，所有人的心血！”
“我只聽見，你句句不離馬三娘！”嚴光白了他一眼，低聲回應。
眼看著，二人又要開始鬥嘴。官道上，忽然又傳來了一陣激烈的馬蹄聲。劉秀連忙扯了一下各自的衣袖，將二人制住。隨即，跳上馬車，站在車轅上抬頭向來時路上焦急地眺望。
只見三個熟悉的身影，騎在駿馬上如飛而至。不是自家哥哥劉縯、姐夫鄧晨，還有勾魂貔貅馬三娘，還能有誰？
“哥——！”他一個箭步從車轅上躍下，迎著戰馬張開雙臂，年青的心臟中，湧滿了欣喜！
注1：頭懸梁，錐刺骨。說的是蘇秦為成名前，努力讀書的故事。為了防止自己發睏，就把頭髮捎系在房梁上，手邊放一把錐子。只要一低頭想睡，便被拉痛頭髮，然後用錐子自殘的辦法來提神。（未完待續）