李元昊見到張元和吳昊一愣。二人脖子上索著鐵鏈，竟然滿臉歡笑。若是換了別人，早就嚇得淚水橫流，渾身戰抖，甚至跪倒求饒。
李元昊威嚴地問：“你二人是宋國的人，入大夏國為何不避朕的名諱？”
張元冷冷一笑：“姓尚未理會，何必理會名字？”
李元昊聞言竦然，驚異地看看二人，親解鐵鎖。“二位先生怠慢了，請坐。聽臣下稟報，二位先生在酒樓寫下詩篇。朕看過了，確有雄心壯志沖天豪情。特意命人將二位請來。”
二人沒道謝，毫不客氣地坐下。
李元昊道：“請教二位先生，何為國之道？何為兵之道？”
張元道：“國之道有多項，利民、營商、官吏等都是為國之道。重中之重為利民。所以，國之道首要在於民，民，國之本。民如水，國如舟，民能載舟亦可覆舟。”
李元昊點點頭，又問：“何為兵之道？”
吳昊道：“孫子曰：‘兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。夫未戰而廟算勝者，得算多也。未戰而廟算不勝者，得算少也。多算勝，少算不勝，而況於無算乎？’孫子所言的‘算’就是計，就是計策，就是謀劃，兵之道在於計謀。”
李元昊心中佩服，看看二人：“我党項人驍勇善戰，卻不善攻城。請問，如何以對？”
吳昊道：“以我之長擊敵之短，方可制勝。党項人驍勇善戰而不善攻城，若作戰，就不要攻城，而將敵軍引出城寨，或結陣攻擊，或設伏圍殲。”
李元昊點點頭，又問道：“兩軍對陣，一軍強一軍弱，然強軍卻敗而弱軍勝，是何原因？”
張元道：“強軍敗是其陣無鋒，弱軍勝是其陣有鋒。無鋒者，即前鋒沒有攻擊力；有鋒者，即前鋒攻擊力強。兩軍相遇，且兵力地形相當，必用強鋒攻擊，是臨陣取勝之道。”
李元昊心中更加佩服，右手撫在心窩上，深施党項禮：“聽聞二位先生指教，茅塞頓開。元昊願留二位先生為正副軍師，在身左右，時常聆聽教誨。不知二位先生意下如何？”
張元和吳昊沒想到李元昊這樣禮賢下士，站起身來，抱拳作揖。“謝陛下看重，士為知己者死，我二人願為陛下肝腦塗地，大展宏圖。”
三人正談間，侍臣報：“稟陛下，宋朝大軍向金明寨進發。”
“朕知道了。”李元昊對二人道：“宋朝派大軍欲奪回金明寨，請問二位軍師，如何用兵？”
張元回道：“陛下，金明寨深入宋境，駐軍的給養和輜重都需派兵護送，必造成拖累之勢，如昔日宋之靈州。以在下愚見，應撤出駐軍。趁宋軍進攻之機，佯敗而退，引宋軍進攻，我軍設伏殲之。”
李元昊道：“好計好計，就依軍師之計。”
金明寨南距延州四十裡，本為延州屏障，西夏駐軍後，像一個巨大的鐵釘子釘在延州旁邊，時刻威脅其安危。這讓安撫副使范仲淹十分不安，多次上表朝廷，請兵收復。宋朝命鄜延路鈐轄張亢，都監王達率大軍會合延州軍兵進攻，收復金明寨。
張亢和王達率軍向金明寨進軍，離寨十里安營紮寨。
王達對張亢道：“將軍，夏軍作戰勇猛，並據寨堅守，攻取金明寨非經血戰不可得。以麾下愚見，圍城應留北門，以少軍攻擊。夏軍見到北門兵弱，有可逃之機，必不死戰，而由北門逃竄。我軍即可減少傷亡，也能速取金明，以免延州爭功。”
張亢道：“都監所言極是，又合於兵法，我等出兵定要為朝廷立功，不要延州小覷。就依你所言，待攻城之時，你帶少量軍兵進攻北門。夏軍開寨門突圍，你佯做不敵敗退，等夏軍出城，你率軍返回進城。”
王達一抱拳：“是，將軍。”
二人計議已定，延州兵馬都監周美奉知州范仲淹之命率延州軍趕到。
張亢對周美道：“圍攻金明寨時，請周都監領本部兵馬進攻南面，我和王都監進攻東西北三面。”
周美不知張亢和王達已有計議，遂答道：“願聽從將軍調遣。”
於是，宋軍圍住金明寨。
此時駐守金明寨的西夏將領是洪州監軍使往利山南，他接到李元昊的密信，做好了撤軍的準備，只等宋軍前來攻寨。
宋軍圍困金明寨數日後，發起攻擊。攻寨很激烈，只有北門攻勢稍弱。往利山南傳令開北門突圍，夏軍從北門殺出。王達佯裝不敵，夏軍且戰且退。王達率軍返回，進入金明寨。
收復金明寨的戰報傳到朝廷，君臣歡呼，重賞張亢王達和所部官兵。宋朝對張亢和王達的嘉獎讓周美很不服氣，同樣出兵作戰，卻讓他二人搶了頭功。
周美對范仲淹道：“太尉大人，此次收復金明寨，麾下以為有些蹊蹺。”
范仲淹問：“有何蹊蹺？”
周美道：“以夏軍的戰鬥力來分析，這次收復金明寨是乎過於容易。好像是夏軍有意撤出。還有，作戰部署時，張鈐轄命我進攻南面，他和王達進攻其它三面。據探馬報告，北門作戰並不激烈，而夏軍從北門敗退。這裡面……”
“周將軍，不要有所懷疑。”范仲淹打斷周美的話，“無論此戰是否有蹊蹺，能收復金明寨就是我朝的勝利。”
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“是，大人。”周美見範大人這麼說，也不好再說什麼。他知道他的範大人為人心胸坦蕩，從不計較個人得失，於是轉了話題。“大人，麾下以為，夏人收降李士彬，攻佔諸多寨堡，其勢正旺，雖然退出金明寨，勢必復來。金明寨正當要衝，幾經爭戰，寨牆破損，防御能力下降，若不趕緊修葺，有復失之虞。”
“周將軍說得對，本州也在考慮這件事。”范仲淹對周美道：“本州就命你駐守金明寨，治軍和修復等諸事，皆交給將軍。”
周美對范仲淹一抱拳：“謹遵太尉令。”
往利山南率軍退到洪州地界，張元等人在城門前迎接，有百姓在道路兩旁觀望歡迎。
往利山南下馬，健步走到張元面前，深施党項撫胸禮。“稟報軍師，末將率駐守金明寨軍兵撤回。”
張元道：“將軍與將士們辛苦了，回營休息。三天後請將軍到興慶府文德殿議事。”
“遵命。”往利山南對身邊副將傳令：“命全軍將士回營休息。”
三天後，往利山南來到文德殿，面對李元昊跪倒磕頭，“臣，洪州監軍使往利山南叩見陛下。”
李元昊道：“愛卿平身。”
“謝陛下。”往利山南又磕了一個頭，站起來。
李元昊對往利山南道：“此次全軍撤退，將軍勞苦功高。”
往利山南右手撫胸：“稟陛下，這仗打的窩囊，我軍將士鬥志昂揚，正要殺他個宋軍人仰馬翻，陛下卻讓臣撤軍。金明寨好不容易打下來的，怎麼拱手還給宋朝了？”
李元昊道：“既然將軍不願意，朕就命你率軍進攻金明寨。”
往利山南一聽，立即精神倍增：“是陛下，臣一定率軍再打下金明寨，讓宋軍看看我西夏的利害。”
李元昊看著他：“朕讓你打金明寨，不是讓你打下來，是命你再打一個窩囊仗，只許敗不許勝。”
“什麼？”往利山南一愣，粗聲粗氣地道：“陛下，我夏軍所向之處，戰無不勝，攻無不取。如今，張軍師和吳軍師到來，怎麼就打敗仗？而且，沒出師卻要往敗裡打，臣不解。”
李元昊不以為然地道：“愛卿有何不解，事情擺在這，以前打勝仗，是張軍師與吳軍師沒來，現在打敗仗，是張軍師與吳軍師來了。”
“陛下……”往利山南吃驚地瞪著李元昊。
滿朝大臣無論是文臣還是武將，都在心裡笑話皇上是不是腦袋出了問題，聘請二位專打敗仗的軍師。他們斜著張元和吳昊，滿臉鄙夷的神情。
張元和吳昊心安理得地站在班位最前面，毫無愧色。