北鎮以西有一索橋，名曰“吊死鬼之橋”。它橫跨滾滾紅鸞河，以此將紅山與北鎮相連。而後聽人說，那人正是經此處進的城。
當時正值傍晚，天空還飄著冷雨。異鄉人腳踏深灰鹿皮高靴，腿束淺黑馬革長褲，身穿修身烏亮皮甲，最外層則披了件厚重寬大的狼毫披風。他手牽一匹如夜駿馬，馬背馱著行李袋。黑馬左肩扣了一柄寒光寶劍，右肩則吊著一顆駭人頭顱。那是顆毛茸茸的腦袋，雙耳尖尖如高塔，犬齒森白似月光。此刻它的雙目正冷視長夜，宛若一雙尋仇鬼火。異鄉人大步前行，修剪齊平的花白短髮在雨中泛著熒光。他生了一張梭形臉，濃密鬍鬚從下巴一直蔓延至耳根。他還有雙鷹之眼，它們分置高鼻兩側，透過細雨和夜幕審視周遭一切。
他透過城門下的甬道，踏上主大街。很顯然他來的不是時候，修補皮革、盔甲和製作繩索的小攤都已打烊。他駐足觀望，街上只有零星過客。雨勢漸大，迷霧暗起，眼前黑屋好似只只夜行猛獸，透著燭光的窗扉則是它們的雙眼。異鄉人繼續前行，不久便來到兩條幹道的交匯處。此地名曰“伊黎廣場”，地勢開闊平坦，乃是北鎮最大的商貿集匯地，女神伊黎（掌管豐收與生育之神）的塑像便屹立於廣場中央。正如任何地方的神像一樣，女神總是以一副擁抱長天之姿示人。她周遭鮮有衣物蔽體，一縷如絲青紗恰好遮擋那裡。那青紗宛若飛舞靈蛇，伸至體後遮了臀部，而後前繞蔽了雙乳。女神背挎竹簍，簍內裝了一雙稚嫩孩童，他們笑容洋溢，相互嬉鬧，身下則鋪滿了金黃熟透的芳香穀穗。
異鄉人抬頭遠望，細雨擊面。在神像之後的遠處，他能隱約看到藏在夜色和水霧中的高大獠牙堡。它拔地而起，刺破雲層，恰如沉默巨人般靜候他的拜訪。接著他將目光轉至不遠處的建築，藉著門扉裡透出的光，他勉強看清了刺在牌匾上的字：狸貓酒館。這正合他意。他長途跋涉，飢腸轆轆，溼透的衣衫也急需更換。酒館恰能滿足所有訴求。
酒館的生意並不怎麼好。大概是下雨的緣由，就連馬僮都姍姍來遲。過來的是個男孩，十五歲上下，長得渾圓飽滿，還有一雙順風耳。他從馬房裡晃出來，慵懶地活像一隻即將冬眠的熊，但當他瞧清楚眼前人的模樣，馬上又像受驚的小鹿般畏首畏尾起來。
“過來，別怕。”異鄉人朝他擺擺手，“把馬牽進馬棚，記得餵飽它。”
馬僮猶豫了一下，但他還是展示了十五歲男孩該有的勇氣。他接過異鄉人手裡的馬繩，待對方解下寶劍和行李，他便將黑馬牽至馬棚，並在槽具裡添了足量乾草。
“還有——”異鄉人忽然回頭，男孩又是一驚，“別動那顆腦袋，更別嘴碎，明白了嗎？”
男孩似懂非懂地點點頭。
異鄉人踏進酒館，彌散於房間內的汗味和胭脂味讓他感到噁心。他在出現之初便引起了眾人注意
：在牆角玩牌的三名男子停下來打量他；簇擁於中庭的貴婦們也開始對他指指點點。異鄉人徑直來到吧臺前，把行李往地板上一扔，同時把劍扣在腰間的皮帶上。
“一聽啤酒。”他低著頭說，“要冰的，夥計。”
掌櫃的從盛滿醃魚的木桶後探出頭來。他四十歲上下，麻子臉，年紀不大卻掉光了頭髮。他先是一驚，而後迅速露出那口招牌式黃牙。“好嘞！大人！”他用高亢的聲調喊道，“您要的啤酒！”
“我可不是什麼大人。”異鄉人抓起酒杯。他非常滿意這裡的啤酒，冷若寒冰、黃如甜橙。他啜了一口，頓感精神十足。“你來瞧瞧，哪個大人會像我一樣不修邊幅？”
“您若不喜歡，我可以稱呼您別的。”掌櫃依舊笑臉相迎，他從座位上起身，但異鄉人覺得他還是坐著好些，因為他現在的高度還不及方才呢。“我們做生意的當然要嘴巴甜些，只有客人耳根舒服了，我們才能賺更多的錢。”
“那我大概要讓你失望了。”異鄉人用餘光瞥瞥臺子後的矮子，“我就是個窮鬼。”他慢悠悠地說，“身上帶的錢最多能在這裡喝點啤酒、吃點小菜，除非我能把身上的髒泥搓下來變成金子，否則無論你說得如何天花亂墜我也不會多花一分錢。”
“您言重了。”掌櫃的吸吸鼻子，“不論貴賤，進門即客，您還是找個位置坐下吧。”
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“我挺喜歡你的。”異鄉人環視一圈，而後把喝空的酒杯放在吧臺上，“那些客人可給不了我這種感覺，我這人向來不願和自己討厭的人打交道，如果你不介意，我就在吧檯吃飯怎麼樣？”
“當然可以。”掌櫃的聳聳肩，“只要您樂意，您可以在小店的任何地方吃。”
“好極了。”異鄉人打了個響指，“隨便幫我弄點吃的吧，但一定不能太次。不管你相不相信，我剛才其實騙了你。我根本不那麼窮，我是個爵士，自然有些錢，恰好今天也帶了不少過來呢。”
掌櫃似笑非笑的撇撇嘴，此刻他正暗自琢磨眼前的傢伙會不會是個想吃白食的蠢驢。如果他是——他想，我一定會讓他明白不勞而獲會付出什麼代價。“當然。”他勉強擠出一絲微笑，“您身上的確有爵士的氣質呢。”接著他轉過身，用幾乎吃奶的力氣大喊道：“山姆！我可愛的廚子，做幾道拿手好菜吧，咱們有貴客要招待呢！”接著他扭過頭來，卻發現異鄉人那黑曜石般的眼睛正盯著他瞧，“還有別的事情交代嗎？”他怯怯地問。
“除了這桶裡的臭魚。”異鄉人說，同時用眼神示意他酒杯空了。
第二杯啤酒較前一杯有過之而無不及。異鄉人覺得糾纏他良久的疲憊感已經消散殆盡。這間酒館雖小，卻著實溫暖乾燥。他再度環視一週，發現這裡除了桌椅板凳便再無其他傢俱。掌櫃的縮在吧檯之後，企圖透過擦拭瓷碗來掩蓋內心的複雜情緒。他不喜歡這
傢伙，甚至有點討厭他。不過話說回來，誰會喜歡一個穿著怪異、武器加身而且操陌生口音的異鄉人？有那麼一刻他很想叫幾個人把他趕出去，但每每瞥見他那蒼白的臉頰和腰間的寶劍，他便下意識地警醒自己別做傻事。
異鄉人低頭思考了一會兒，大概也想找個話題打破這詭異氣氛吧。不久他便抬起頭來，看來他是找到了。
“我要一間客房。”他忽然說，“要最好的那種，有炭火，有浴桶。”
“當然。”麻臉矮子心不在焉地點點頭，“符合您標準的房間還有幾間，酒足飯飽後您便可前往休息。”
“很好。”異鄉人又啜了一口酒，隨後不知從何處掏來一枚圓溜溜的金塔戈（艾德諾各國通用的貨幣單位，分為金銀銅三個等級。按照當時平均的薪資標準，一金塔戈大概相當於一個牧民半年的收入）“我且先付了錢，你就陪我聊聊天吧，多出來的不用找了，權當是陪聊費好了。”
掌櫃的頓時兩眼放光，作為每日都與金錢打交道的生意人，他自然清楚什麼樣身份的人方能拿得出這純金打造的錢幣。掌櫃的心情大好，方才縈繞心頭的憂慮感頓時被這枚寶貝一掃無遺。笑容重新爬上他的臉頰，那口招牌式黃牙更是顯得熠熠生輝。“得嘞！老爺，您想問什麼都可以，小的一定悉數告知！”
這時服務生端來了第一份食物：一大份蜂蜜烤魚。那可真是條大魚，快到兩尺的長度。魚身被開了漂亮的刀花，魚肉更是烤的金黃肥嫩。他們在表面塗了香甜蜂蜜，此外還有漿果以及各式香料加持。眼見服務生鞠躬離去，異鄉人儼然無法抵抗來自味蕾的強烈抗議。他必須吃點東西了，上一頓飯還是一天前的事。於是他操起刀叉躍躍欲試。
“我要問的問題可能比較敏感。”他切下一塊魚肉，將之放於口中大嚼特嚼，“就是關於瘟疫的事，我聽說上頭下令封鎖了訊息，不過此處就你我兩個人，即使說了也沒人知道。”
掌櫃的明顯不太情願，不過一模到口袋裡那枚金幣，他便心中一緊。“您說得不錯。”他小心翼翼地蹭過來，聲音低得幾乎聽不到，“城主大人的確下了封鎖令，不過考慮到您是小人的貴客，我就姑且向您透露一些罷。不過老爺您一定得守口如瓶啊，否則小人在這北鎮就待不下去了！”
商人就是商人，異鄉人心想，他們只會嗅著錢幣的臭味兒前行。“你放心。”他平靜道，“我自然清楚洩漏風聲的後果，我還想多過幾天好日子呢，北鎮的牢飯一點兒也不好吃。”
“那小的便放心了。”矮子用他那一大一小的眼睛掃視房間一週，“您說的不錯。”掃視完畢後，他把目光停留在異鄉人蒼老的臉上，“北鎮近來確實爆發了瘟疫。”
“是什麼樣的瘟疫？”異鄉人吐出幾根魚刺，隨後把嚼碎的肉吞下肚。“既然爆發了瘟疫，怎麼不見你們逃難到別處？”