“這倒不用。”麻臉矮子恭敬道：“這種瘟疫只在牲畜之間傳播，對人類無害。”
“只對牲畜有效？”
“沒錯，當然也包括城外的野獸。有人在紅山見到了被撕碎的屍體，人們猜測那是受感染的怪物幹的，因為沒有什麼野獸能做出那種事，就連狼和山獅也不行。不過猜測終究是猜測，從來沒人目睹過真兇的面目，除了那些被咬死的人。但被感染的家畜我們卻見了不少，有四匹馬、十一頭牛、二十三頭豬和三十條狗，這些東西每天都有幾頭會發瘋，進而衝破圍欄，直逼婦女和小孩。”
“然後呢？”異鄉人猛咬一口魚身，肉汁順著嘴角流下來，“這些牲畜怎麼了？”
“當然是咬人啦！難道它們會給你個愛的抱抱不成？”矮子聳聳肩，“馬廄關不住馬匹，牛棚也不再攔得住公牛，它們傾巢而出，見人便咬，已經有上百人遭到襲擊了。”
“這些人後來怎麼了？”
“虛驚一場而已。一開始人們以為他們死定了，也有人說他們不久便會變成嗜血如命的怪物。但是這些謠言不久便不攻自破，因為那些傷者壓根沒什麼事，傷勢輕的幾日就恢復了元氣，稍微重點的也就多臥床休養一段時間罷了。”
“那些牲畜呢？”
“自然是殺掉啦！”掌櫃的嚷嚷道：“留著它們確實夠危險的。不過聽說有個南方來的商人收購了那些動物屍首。世上什麼都缺，就是不缺這種黑心商販。我猜那蠢驢大概是把肉賣到其他地方去了，只要他自己不說，總有傻子會屁顛屁顛地跑去買他的貨！”
“你一定痛恨自己雙腿不夠長，速度不夠快。”異鄉人搜刮掉最後一絲細肉，隨後把餐盤推開，“我能想象那種場景：你瘋狂擺動雙腳，費盡力氣趕往現場，到頭來卻發覺貨物早已被人哄搶一空。”
掌櫃的本就急的面紅耳赤，在搞清楚異鄉人的語義後更是羞得無地自容。“別拿小的開涮了。”他乾巴巴地說，“小人的店面賣的均是最新鮮的肉類吶。”
“這些事女神大人都看著呢。”異鄉人掃一眼矮子的光頭，隨後靠在椅背上用牙籤剔牙，“我還想知道一件事，是關於棄誓者的。”
矮子頓時感到輕鬆不少，畢竟不用在他最忌諱的問題上被層層盤問了。他重新找回了狀態，把椅子向前挪了挪，滿口黃牙宛若純金打造。“那您可算問對人了。”他面帶驕色的說，“我這裡每天人來人往，自然有不少人帶來了西邊棄誓者的訊息。”
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異鄉人點點頭，他很滿意這樣的答案。這時他的第二道菜上來了。乃是一盤碼放整齊、色澤明麗的魚子醬煎蝦。這裡的廚子真不賴，他想，看著這道大菜，他頓感方才吃下肚的烤魚早已消化殆盡。這些蝦子均為南方出產，由專人精挑細選、冰封北運而來。它們個個豐滿渾圓，肉色紅潤，眼下正側臥盤內，與香料魚醬為伴、掩映青翠配菜之間，靜候他的享
用。
“我聽說他們最近沒了蹤跡，是這樣嗎？”
“您的訊息還真是靈通！”矮子附和道，“棄誓者們的確消失了挺長時間，以前時常能聽到他們騎著烈馬在紅鸞河畔大聲尖叫，偶爾還有幾個試圖混進城來的傻子被衛兵們打的嗷嗷叫，不過那都是數月之前的事了，近來他們就像人間蒸發了一般，絲毫不見蹤跡。”
“你有什麼看法？”掌櫃的抬起頭，這才注意到異鄉人正目不轉睛地盯著他。他已經注意到異鄉人的這一習慣，他總是喜歡盯著人瞧，盯的他頭皮都發了麻。
“沒有，老爺。”矮子慌忙躲開他的視線，“您這樣問就是抬舉我了。我只是個生意人，而且還他媽是個侏儒，躲在吧檯後數錢才是我的本分，而侏儒去管棄誓者的閒事顯然是傻瓜的行徑。”
“聰明的侏儒。”異鄉人咬碎一隻蝦，咔嚓咔嚓的聲響讓矮子覺得更加不自在，“諸神是公平的，他們剝奪了你某些東西，那就一定會以其他形式補償你。就拿你來說吧，你雖然不能身披盔甲衝鋒陷陣，但你的腦瓜卻不失為另一種武器。”
“是務實的侏儒。”掌櫃的揉揉鼻頭，糾正道：“我清楚自己有幾斤幾兩，也清楚什麼事能做什麼事不能做，總之賣賣瘟肉之類的把戲就是我所能做的極限了，侏儒全身上下就一顆腦瓜還有些價值，我得愛護它，生生世世愛護它。”
“關於棄誓者，我還想知道的更多些。”也許是太單調了，異鄉人竟將一隻河蝦拿在手中把玩起來。就像七歲孩童那樣，他把河蝦想象成一隻正在水溝裡興風作浪的怪物，而那柄亮銀餐叉卻變成了降妖伏魔的法器。他擺弄著，口中唸唸有詞，最終法器終於降服了怪物，而怪物的後果便是一口被他吞下腹去。
“他們有個首領，叫巴修爾·雷德。”眼見異鄉人吃的口乾舌燥，麻臉矮子識趣地替他斟了啤酒。“半魔戰爭結束起他們便存在了，這些人不願遵守《雷鳴契約》（巨人族滅亡後，為了保留他們遺留下的財產，人族高層簽訂了這份契約，要求所有人不得對巨人遺產圖謀不軌）。艾丁42年夏至，也就是契約生效的日子，巴修爾·雷德率領三百鐵騎橫渡紅鸞河而去，從此便以‘棄誓者’自稱。他們擄掠巨人遺產，與邊境大盜沆瀣一氣，大發不義之財。之後更是在巨人遺蹟中修建城池，企圖建立所謂的‘自由者之都’。在金錢利益的誘導下，四年內加入棄誓者隊伍的人少說也有三四千。人數的劇增也使巴修爾的野心膨脹，他早已不滿偷雞摸狗的地下交易，轉而企圖以武力途徑構建其在邊境的專屬貿易網路。金袍衛士便是專門為了抵禦他們而生的，他們一守北鎮便是四年，期間與棄誓者發生的衝突不計其數。多年下來，雙方各有損失，巴修爾卻也不曾將其勢力範圍東移絲毫。直到四個月前，在金袍衛於紅石嶺大破棄誓者起，就再也沒人見過那群野人了。”
“這還真是件怪事。”異
鄉人終於吃完了所有煎蝦，就連位於底層的碎屑也毫不放過。他慵懶地靠在椅背上，手裡攥著酒杯，其實他已經不太喝得下了。“我想這兩件事一定存在某種聯絡。”他低聲揣測，“可能棄誓者自己家裡也鬧了瘟疫，所以根本沒時間跑來打攪你們。”
掌櫃的顯然有些累了，他轉身瞧瞧燈盞裡的蠟燭，不知不覺它們已經燒去了一大截。他從椅子上彈起來，扭扭僵硬的脖子，然後從櫃檯裡翻出幾支新蠟燭準備點上。“如果您沒有別的事情要問——”他略顯睏倦的說，“就請您上樓歇息去吧，小店準備打烊了。”
異鄉人轉過身，這才發現大廳早已空空如也。外面雨勢如注，門檻外的黑水彙集為小溪汩汩流向遠方。他緩緩起身，過飽的胃使他行動都略微不便。他站了一小會兒，待雙腿恢復知覺，便提起行李準備登樓。
“老爺！”他聽得一聲刺耳呼聲，不免轉身觀望。是那名十五歲的馬僮，而他口裡的“老爺”實則是指吧檯後的侏儒。“戴拉克大人來了，就在門外。”
麻臉矮子險些跌倒，他飛快回頭，顧不得手中的活計，飛也似的衝出門去。接著異鄉人便聽到了他那標誌性的大嗓門：“過來！山姆！還有你，皮娜！幫忙把這些馬看好！凱特和西姆，你們負責打理這些貨！哦！戴拉克大人！您老辛苦了，快到屋子裡避避雨吧！這些事交給下人們就好！”
接著他聽到另一個低得多，也清脆得多的聲音。“不行啊！老巴魯！這邊有匹馬出問題了！該死！你們可真是夠蠢的！拉住它！喬裡，別讓它亂蹦！巴魯先生，您還是躲開些好！我搞定這畜生就去找您！操！它不受控制了！喬裡！馬上離開那兒！馬上！”
隨後他聽到了男人的尖叫聲、馬匹的嘶鳴聲以及木條應聲斷裂的聲音。
說時遲那時快，異鄉人一個箭步衝向門外。透過密集雨點，他勉強看到一隻魔鬼般的黑影正瘋狂撕咬另一個跌倒在地的、小得多、也瘦得多的形體。
“馬又咬人啦！”黑暗中傳來一陣呼喊，接著冒出一張驚恐萬狀的臉。此人正是掌櫃巴魯，他慌不擇路，不知是地面溼滑還是踩到了石塊兒，他竟徑直撞在了異鄉人懷裡。“馬又開始咬人了！”他重複道：“您也看到了，老爺，看您帶著劍，請您幫幫我們！”
異鄉人點點頭，動作細微幾不可見。他重新幫侏儒找回平衡，而後順勢將寶劍從鞘中拔出。伴著一聲清脆迴響，侏儒只覺得眼前一亮，下一秒便找不到異鄉人的身影了。
他已然出現於案發現場！那發狂烈馬乃是一匹肥壯高大的棕色駿馬，不知是何原因，它的雙目竟閃出道道紅光，從口鼻間噴薄而出的熱氣更是帶著一股令人作嘔的臭氣。這一場景不免讓他回憶起昨日被他獵殺的碩大毛怪。同此馬一樣，它也是雙目通紅，臭氣薰人，不過他已砍下它的頭顱，將之掛於馬背，準備將其當作獻給北鎮城主的見面禮。