楚南潯睜開雙眼，四下寂寥無人，周遭一片漆黑，唯有遠處有一紅點若隱若現。
他下意識地朝紅點靠攏過去，雙腿前後交錯，腳下水聲潺潺。莫非是在水中？少年自顧猜測。
他愈是向前，雙腿便愈是難以邁開，如此看來，確是在水中無疑。
再向前去，水已過膝。
“有人嗎？”他小心翼翼發問，不想迴音輾轉，宛若狼號鬼哭。
無人答覆，唯有受驚的蝙蝠四下逃散。
洞窟，水，少年。
紅光教之前更加亮了些，周遭諸物也漸入眼簾。
水已過腰。
前方有一池塘，池中有一浮島，島上置了顆猩紅石頭，那紅光正是它發出來的。
四下寂寥，唯有水聲。
少年繼續向前，水已及胸。
這石頭如此美麗，晶瑩剔透，內中紋理優美柔滑，細細觀之，竟是一張人臉。
池水冰冷，但依舊妨礙不了少年炙熱的心。
他管不住自己的雙腿，背後彷彿有一推手將其送往危險的邊緣。少年屏住呼吸，好在有驚無險，水只過唇，他便瞧清楚了那張臉。
不是別的，那困在紅石中的臉，與楚南潯一般無二。
少年大驚失色，不自覺地驚呼一聲。誰想那石中之臉竟猛然睜開眼睛，雙目兇惡，宛若地獄猛鬼。少年腳下一滑，失足跌入水中。驚慌失措之餘，池水趁機入口，卻是腥臭難耐。少年猛然驚覺，這哪是什麼清水？分明是血！少年徹底失了魂，只是在血池中盲目掙扎，便是連眼睛都忘記了閉上。藉著石頭發出的紅光，他發現自己並不孤單：在這血池之下，千百具沉屍宛若游魚，四下飄蕩。而近在咫尺的，恰是個只有四五歲的可憐少女！
“父親！父親！”在這危難時刻，少年腦中只記得起這簡單二字。但當他從夢中驚醒，卻發現自己躺在床上，周遭既無鮮血，亦無沉屍。
姜道生聞聲趕來，神色喜憂參半。“潯兒！你醒了！”
楚南潯驚魂未定，呼吸急促，汗如雨下。見得此景，姜道生慌忙將少年攬入懷中。
“父親，孩兒夢到了可怕的東西……”楚南潯渾身顫抖著說。
“都過去了，不過是個夢。”姜道生輕撫少年的脊背，發現冰冷似鐵。
“可是公子醒了？”陳婆婆緩緩走進來，莊師傅和金廣安緊隨其後，老人家手裡揣著一碗熱湯。“醒了便好，老身熬了碗鎮神湯，勞煩先生喂公子服下。”
鎮神湯下肚，少年果然安穩了不少。
“婆婆，潯兒方才說他做了噩夢，看樣子嚇得不輕。”
陳婆婆聞之，神色突變，慌忙趕至榻前。
“公子夢見了什麼？快快說與婆婆聽！”
“婆婆，潯兒驚魂方定，您如此著急行事，未免有些不妥吧？”姜道生不解道。
陳婆婆搖搖頭，“姜先生有所不知，我陳金蘭解夢的功夫世間無兩。潯兒昏睡良久，又是顯聖所為，老身早有猜測，那聖人很可能是想假借夢境推行其意志，如此看來，確有這種可能啊。”
“既是這樣——”姜道生臉色愈加陰沉，他俯身望向楚南潯，藹聲道：“潯兒，此事事關重大，待陳婆婆問你，你可要說得仔細些，萬萬不可遺漏。”
榻上少年面色慘白，微微點頭。
片刻之後，少年陳述完畢，陳婆婆面色鐵青，看來確是大事不妙。
“這位聖人倒也爽快。”陳婆婆昂起頭顱，彷彿聖人就在頭頂瞧著一般，“姜先生，老身本想這夢境定有玄機暗藏，不想卻出落得如此簡單明瞭。既然如此，我等可能必須要逆天而為了！”
仙佛魔妖，一線之隔；成仙成魔，一念之間。
此番命題，縱使身為乾陽宮的大成道君，輪到他姜道生做選擇，也如在將死之局上落子，稍有不慎，便會萬劫不復。
正值姜道生進退兩難之際，榻上少年竟猛然起身，吐了一口鮮血在地。
見得此狀，姜道生也顧不得許多，隨即替潯兒號脈。片刻之後，他只言了一句：“潯兒病重，怕是熬不過三日了。”
……
半晌之後，姜道生身處書房。他盤膝而
坐，閉目不言，對面乃是病體怏怏，尚在臥榻的楚南潯。
“潯兒可還堅持得住？”姜道生眼也不睜，冷冷問道。
“父親安心，孩兒可以。”楚南潯虛弱如紙，大概一陣微風便可將其撕碎。
“既是如此，為父便教你這第一堂，也是最後一堂課。”
楚南潯深感疑惑，“父親為何如此言語？”
“其因有二。”姜道生厲聲道，“第一，我雖名義上是你的老師，卻從未真正教過你一次，這便是‘第一堂課’的由來。”
“這‘最後一課’，可是因為孩兒就要死了？”楚南潯顫聲問詢，眶中淚水氾濫。
姜道生依舊閉目不睜，厲聲道：“正是！”片刻之後，他又問：“你可還有別的問題？”
楚南潯搖搖頭，“沒有，先生請講，學生洗耳恭聽。”
“此間課上，為師只講一個內容：即道階。所謂道階，便是我道家弟子修行所必經的各個階段。乾坤之大，紛繁復雜，上有九霄神佛，中有神州凡塵，下有九幽妖魔。身為凡塵俗子，中土之人無論做些什麼，都與這上下兩界脫不了干係。而在這滾滾凡塵中，當屬道、佛、儒、兵四家影響最大，而在這四家之中，又屬儒、兵兩家勢力最盛。為師如此說，潯兒可有異議？”
楚南潯仔細思量，答道：“沒有。”
“迂腐！”不想姜道生竟破口大罵，“鼠目寸光，迂腐至極！妄你飽讀詩書，如今卻連這小小迷塵都觀之不透？”
楚南潯面色慘白，不知是體虛還是受了驚嚇。
“對凡夫俗子而言，或是讀書成儒運籌帷幄，或是投身行伍浴血沙場，唯此二途方算正道。但吾言之‘凡夫俗子’，其中貶低輕視之意顯而易見。此類人等，恰與你楚南潯無異！稍有功名在身便沾沾自喜不思進取！”
“先生，是學生的錯。”入得姜家五載，楚南潯從未見姜道生如此過。
“自然是你的錯！”姜道生愈加嚴厲，但雙眼無論如何不願睜開。“汝可知曉，想要脫凡入聖，必欲棄儒兵如糞土，視道佛若真金！儒士武夫之追求，莫非當世功名，而道佛之追求，乃是長生不死，心繫萬物蒼生！孰高孰低，一眼便知分曉。”
“學生明白了，那日在城中，青衣老道便給我講了老子登仙的故事。”
姜道生聞之，怒色稍熄。
“我道宗子弟修行，分三重九境。這第一重單名一個‘士’字。由下至上分別為居士、方士、羽士。身為居士，可明事理，盡人事；身為方士，可通古今，證大道；而身為羽士，則能履遍河山，講道傳經；這第二重，單名一個‘君’字。自下而上分別為散君、真君、天君。身為散君，可道法初露，御劍修心；身為真君，便可騰雲駕霧，日行千里；而成了天君，則能伏虎降龍，驅魔趕邪；這第三重，單名一個‘真’字。由下而上分別為靈真、妙真、道真。修為到了靈真之境，便可搬山改河，施雲布雨；到了妙真境界，則身通自然，心亦通自然；而一旦到了道真之境，則大道亨通，距羽化登仙僅一步之遙耳！”
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“那道真之上，可還有別的道階？”楚南潯兩眼晶晶道。
“自然有得。”姜道生繼續說，“這道真之境，乃是這中土凡界所能承受的最高道階，若有法力更盛的修道者出現，此方天地恐有崩裂之險！不論是何時空，其承載力都有限度。就拿這邊陲小縣來說，此方天地乃是當初老子羽化之所，靈氣彙集，承載力自然來得大些。可縱使如此，最多也只能容得四個道真同時出現而已。道真羽化之後，便會飛昇而上，直達九霄！”
“既是這般——”楚南潯甚是不解，“以那老道的修為，必屬上仙之列，此次下凡卻不見得把天地撐裂，又是為何？”
“下凡？”姜道生詭秘一笑，“你所見之老道，不過是那聖人身上的氣息所化！哪是什麼真身？上仙執掌天地凡塵，自然有他們自己的方法。若事事都要親力親為的話，這中土神州怕是早已毀滅千百次了。”
“緣是如此。”楚南潯毫不掩飾臉上的驚詫，頓了頓，他繼續問道：“道真飛昇之後，想必便身處上仙之列了吧？”
“正是。”姜道生頷首道，“而就算是到了九霄仙界，道階依
舊有高低之分。九霄之中，仙分三重，分別為自在羽仙、大乘金仙、顯聖極仙。據吾所知，自宇宙誕生以來，達到顯聖極仙的，即使用一隻手掌來數，也是嫌多。修仙證道途中，九境之間如隔天塹，如欲度之，難比登天。而三重之隔更是遠如陰陽兩界，修道之人，十之八九會在此殞命，以致魂飛魄散。”
“既是這般，如先生一樣的修道者又為何苦苦追求？”
姜道生聞之，嘴角久違地泛起一絲微笑。“如此苦苦追尋，是為求得長生不老也！”
長生不老！對於陽壽將盡的孤苦少年而言，此四字堪比那救命良藥！
“先生的意思，可是說尋仙問道可得長生？”
姜道生依舊雙眼緊閉，神色卻教之前緩和了不少。“在這修道的三重九境中，為師已處在‘道真’一境，算起來，在這仙道中，已經走了近千個年頭。”
道真……
千年……
少年聞之，唯有驚歎。
“先生之前說，學生餘壽恐不足三日，不知是真是假？”
姜道生微微一笑。“假的，你之餘壽，比那三日稍久，約摸三月上下。”
“說來說去，還是必死無疑。”楚南潯無奈嘆息，“那先生故意瞞過陳婆婆他們，可是有什麼打算？”
“此乃天機，不可洩露。”
見姜道生如此，楚南潯便不再追問。
“學生的傷，可是那青衣老道所為？”他話鋒一轉問道。
姜道生威嚴答之：“正是。”
“學生記下了。”楚南潯低頭思考片刻，“不知三月光陰是否足夠學生尋仙問道以求長生？”
“這個問題，根結全在一個‘法門’上。”姜道生神秘道：“若是不得其法，莫說三月，即便是三十年也是徒勞無功。若是得了其法，短短三日便道法初成者，也不在少數。”
楚南潯聞之，竟強行從榻上爬起，想要對姜先生行禮，不想體力不支，起到一半便跌了回去。“請先生教學生！學生不想死！”
姜道生頷首頓足，長呼一口濁氣，“教你可以，但為師有個問題：你欲入我道家門庭，原因是甚？”
楚南潯想也不想便道：“為了活下去。”
“當真不是為了找那道士尋仇？”
楚南潯莞爾一笑，“自然不是，以那道人的修為，莫說是我這小小少年，就算是先生你，恐怕也遠遠不及。再說，事不到頭，誰也不知那老道所為究竟是福是禍。學生向先生求教，當真只是為了活命。學生平生坎坷，仔細算來，已有十九口人因我而死，若說要死，就算死上十多次也還不清。自從在賈獵戶墳前被先生救起，學生便明白了一個道理，好死不如賴活著，只要活著，就有無數可能。”
“好！”姜道生似乎對這個回答甚是滿意，“以你之根骨學識，若要置於修道之三重九境來看，已是比那尋常方士還要強上一些。但如今你大病纏身命不久矣，自然不能以尋常之法修煉。為師今日便傳你三樣寶物，其一為一梅劍，其二為一卷軸，其三便是你身上那件蠶絲青衣。至於它們各自的作用，需由你日後自行發掘。”
語罷，姜道生唸咒施法。只見一三尺木劍與一古樸卷軸應聲飛來，在楚南潯頭頂盤旋幾圈，便化為兩道青光，融進少年體內。
施法完畢，姜道生又言：“今日傳你三樣寶物，為師只有一個要求，即取你一碗鮮血來用。”
孤苦少年爽快答應，“如是需要，先生直接取了便是。”
姜道生唸咒召來一方瓷碗，手指憑空一劃，楚南潯的食指便有涓涓血流淌出。取血完畢後，姜道生手指再次一劃，少年的食指便如先前一般完好無損。
“除此三樣寶物外，為師方才還傳了些許真元與你。有了這口真元，可保你三月體力充沛。課罷之後，你自當收拾行李，再問陳婆婆要些盤纏。待出了山城縣，只需一路東去。三月之內，必有接應之人，替你打點餘生。”
“父親這是何意？”楚南潯聞之色變，心痛如刀絞。“您這是在趕我走嗎？”
“此堂課後，你我父子，恩斷義絕。”語罷，姜道生猛然起立，轉身速速離去。即使眼皮緊閉，也擋不了熱淚奪眶而出。