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——費德魯斯
1588年10月29日，克里姆林宮。
身著白色制服的侍從們端著如玉似脂的潔白瓷盤，在御廚房與宴會廳間來往穿梭。橘紅鮮嫩的煙燻鮭魚片上小心翼翼地澆淋了精心調製的乳白醬汁，表面浮著層酸奶油的蘑菇雞湯裡點綴著翠綠的香草與黃瓜。水晶盞中盛著墨玉般晶瑩細膩的白鱘魚子醬，碟子上擺著銀柄的貝殼小勺。金燦燦的乳豬和乳羊羔陳列在雕滿巴洛克花紋的大瓷盆裡，微焦噴香的表皮上插著明亮的刀叉。鱈魚湯包、蕎麥點心和切成小片的黑麵包一起墊著白菜葉放在銀盤裡，旁側的小碟中盛滿了美味的黃油和蜂蜜。烤龍蝦和牛裡脊作為宴會的主菜放在大方桌的當中位置，旁邊的餐盤裡擺滿了飯後的水果和甜點。當然，任何時候都離不開作為主角的伏特加，大小銀碗裡全都滿是這種清澈透亮的液體，烈酒馥郁的香氣在整個大廳裡揮之不去。
“諸位，讓我們一起來歡慶這個偉大的時刻吧！”波利斯•；戈都諾夫從長桌盡頭站起身來，右手端起滿滿一整碗伏特加，左手則得意地叉在腰間。“感謝吾主上帝的護佑，以及俄羅斯大沙皇的聖明引領——”他微微一轉身，朝著首席御座上那位扭來扭去不住左顧右盼的費多爾陛下略一致意，“我們又一次戰勝了兇狠險惡的夙敵——那些背上插著翅膀的小丑波蘭人！這是場偉大的勝利，天佑我國，天佑沙皇陛下！”他在這裡略作停頓，以便提示在座的貴族與大臣們及時報以熱烈的掌聲。
“當然，這個了不起的成就離不開我們所向無敵的常勝大軍，以及指揮他們取得一場又一場傳奇勝利的傑出統帥！讓我們向英雄致敬吧——為高貴而睿智的梅爾庫羅娃公爵乾杯！”
瓦蓮莉婭嘴角揚起一絲略帶生硬的微笑，端起面前的銀碗回應眾人的致意。“您過獎了，尊敬的戈都諾夫大人。”她仰頭將整碗伏特加一飲而盡，隨著熾熱如火的辛辣液體湧進咽喉，幾滴微帶溫熱的液體模糊了那雙碧綠的眼瞳。
一恍之間，年輕的女公爵感覺自己彷彿重回到那生死一線的戰場中心。如雨的箭矢尖嘯著掠過耳畔，將避之不及的士兵逐個釘在地上。殺聲震天而起，一組風翼騎兵縱馬直前，如刈草般橫掃過弓箭手的佇列；然而當下一刻到來，身被重甲的擲彈兵聯隊奮勇上前，密集的炸彈將騎士接連掀下馬背。灼熱金屬和硫磺燃燒的氣味在空氣中充溢漫延，使得每一口呼吸都如吞嚥火焰般難受。跳躍的火光令眼前的一切顯得如虛似幻，硝煙漸濃，幾滴微帶溫熱的液體模糊了她刺痛的碧綠雙瞳。
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瓦蓮莉婭猛地睜開眼睛，回到了克里姆林宮宴會大廳當中。她怔了片刻，微蹙俏眉放下銀碗，伸手端起另一盞滿斟的伏特加。“讓我們向英雄致敬吧——為了那些以血肉之軀阻擋敵人鐵蹄的哥薩克勇士；為了那些用匕首和小刀子與波蘭人拼命的民兵；為了那些在我們錦衣玉食安逸享樂時卻衣衫襤褸食不果腹的士兵；為了那些獻出自己寶貴的生命卻並非出於自己私利的戰士。這一碗酒敬予他們！”
這一突發事件大大超乎在場諸位王公貴族的預料，令他們瞠目結舌不知如何是好。有幾個頭腦不太靈光的貴族沒能三思而行，舉起的酒碗只能懸在空中，尷尬萬分不知上下是好。然而戈都諾夫大人已經顧不上他們，他惱怒的目光越過長桌直盯了過來，狠狠地逼視著那雙無所畏懼的碧眼。
真是個麻煩製造者！瓦蓮莉婭確定自己從國舅老爺的眼裡讀出了這樣的意味，這使得她不由在心裡默默一笑。“戈都諾夫大人，怎麼，您不為這些真正的英雄們幹上一杯嗎？”
戈都諾夫臉上的肌肉抽搐了一下，掙扎著從嘴角迸出幾個字來：“當然！”他喘著粗氣又補充道：“當然，歷史並不是單單靠這些凡俗草民就能寫成的。沒有貴族們來駕馭和指揮這些卑微下賤的農夫，他們就只是可憐的一盤散沙，派不上半點用場。”
“那麼戈都諾夫大人，你認為我們這些貴族就能創造歷史、拯救國家嗎？”瓦蓮莉婭毫不留情地反詰道：“我們要靠什麼來打敗敵人？是坐在這裡享用美味佳餚，還是*中飽私囊？”
“夠了！”戈都諾夫一摔酒碗站了起來，直嚇得手端銀盤的侍從們手足無措紛亂退開。“梅爾庫羅娃公爵，你怎敢在陛下面前如此放肆？”
“波利斯•；戈都諾夫大人！”瓦蓮莉婭也正色回答道：“也許您認為這是一次值得大肆慶祝的勝利。但可千萬別忘了，儘管入侵的波蘭人已經潰不成軍，莫斯科咫尺之外卻還有八萬帝**團枕戈備戰，可謂癬疥方除而肘腋之禍猶存。可我們呢，卻不思進取地沉迷在這金迷紙醉當中！半個國家在硝煙中化為廢墟，數十萬軍民殞命戰火，就算戰爭就此結束，將要面對的也是百廢待興的殘局。不錯，在圖拉我們取得了開戰以來第一場大的勝利，然而你們可曾知道這是怎麼樣的代價換來的？”
她深深吸了一口氣，似要平靜自己激動的心情，卻又忍不住以更加強烈的語氣說道：“從一開始部隊的物資就極其匱乏，士兵們的糧食配給一再削減，棉麻寒衣、軍器火yao的供給也無法滿足。就是此刻，我們尚有五萬在破舊帳篷中忍凍受餓的士兵，三萬渾身血泊躺在泥漿得不到照顧的傷員，更有超過兩萬俄羅斯勇士沒能活著走下戰場！他們的付出和犧牲，就是為了你們今天能在這裡彈冠相慶歡呼勝利！就是為了你們今天能再這裡把本該送上前線的上千個盧布吃光喝盡！”
“我敢擔保您這是偏聽偏信了，瓦蓮莉婭•；安德列娜。”米哈伊爾•；羅曼諾夫趕忙靠過來打起了圓場，“您瞧，沙皇陛下和戈都諾夫大人已經調集了價值兩萬五千盧布的糧草物資，最遲到下個禮拜日就會全部下發到您的軍隊。讓小夥子們打起勁來吧，他們馬上就要被從頭到腳武裝一新，前去迎戰那些可惡的中國人了！”
“迎戰中國？對不起公爵閣下，這不可能！”瓦蓮莉婭毫不猶豫地一口回絕道。“薩福諾沃的中**隊已經好整以暇地度過了整個秋天，他們無論在人數、裝備、體力還是補給上都遠遠超出我軍。這麼做不是戰爭，而是不折不扣的自殺。”
“那你的意思呢？開啟城門將中國人迎接進莫斯科嗎？”戈都諾夫冷冷地質問道。
“這場戰爭應該結束了！我們必須同大明帝國議和！”
“這不可能！”
“我們並沒有更多的選擇。”瓦蓮莉婭平靜地回答了戈都諾夫的咆哮，“答應中國人提出的所有條件——對發生在蒙古利亞的邊境衝突謝罪並賠償損失、承認明帝國的宗主國地位、效忠並接受北京的冊封；否則……接受毀滅的命運。”
“俄羅斯大沙皇不會向任何人低頭！”戈都諾夫一字一頓地強調道，“如果中國人渴望鮮血，那麼我們將讓他們嚐到自己血的味道！軍隊必須馬上集結待命，隨時準備向薩福諾沃發動全面進攻。”
“那麼請告訴我，波利斯•；戈都諾夫老爺。我們將用什麼來擊敗中國人？是靠牧師的祈禱還是不切實際的妄想？您別忘了，俄羅斯已經再增派不出哪怕一兵一卒投入這場戰鬥。”
“我們並非孤立無援，年輕的梅爾庫羅娃。”戈都諾夫答道：“奧斯曼帝國的大蘇丹陛下允諾派出一百五十艘戰艦和五萬士兵，他們將在新年以前加入戰鬥。”
瓦蓮莉婭使勁擰著眉頭，“您認為土耳其人會言而有信？”
“那是當然！”一個低沉沙啞的聲音從旁傳來，瓦蓮莉婭側轉過身，這才注意到坐在宴會長桌角落裡那個頭包白巾的穆斯林。他年紀約在三十上下，粗礫的臉頰上佈滿細密的鬍鬚，嘴唇上留著兩撇精緻的髭鬚，黑色穆斯林長袍上繡滿金線花邊。“我是耶尼沙利索拉克軍團的帕西指揮官買力克•；穆罕默德，奧斯曼蘇丹的忠實僕役及代理人，奉命前來擔任聯絡並協助俄羅斯軍隊作戰。”
“噢，一個奧斯曼人，”瓦蓮莉婭不無厭惡地哼了一聲，“真是沒想到啊。”
“梅爾庫羅娃女公爵，我對您在克里米亞的卓著戰功早有所聞。”買力克站起身子，滿臉堆笑地走了過來，“能有機會與您一同作戰是我的榮幸。”
瓦蓮莉婭對他的恭維只是抱以一聲冷笑，她揚了揚手中的酒碗道：“既然如此，穆罕穆德帕西，我當以此酒向您致敬。”
買力克微微有些變色，“公爵閣下，我是一個虔誠的穆斯林。”
“是嗎？我差點忘了，”瓦蓮莉婭尖刻地嘲諷道，“你是一個奧斯曼人，不喝酒的男人。”
周圍的俄羅斯人如炸了鍋般鬨笑開來，對於“把飲酒視為最大樂趣，沒有酒就活不下去”的俄羅斯人而言，穆斯林對禁酒的堅決十分滑稽可笑。有幾個貴族不由跟著出言譏笑起來。
“梅爾庫羅娃公爵，不許你再這麼胡鬧！”戈都諾夫眼看買力克氣惱之極臉頰直漲成難看的豬肝色，連忙厲聲喝止道：“奧斯曼帝國是俄羅斯的盟友與夥伴，我們必須尊重他們的信仰和習俗！從今天開始，有奧斯曼軍官和觀察員出席的宴會一律不得飲酒！”
宴會桌周圍響起一陣不滿的咕噥聲，有人用勉強可聞的聲音說道：“我們的士兵可未必願意與這樣的盟友並肩作戰。該死，誰能相信一個連酒都不喝的人？”
瓦蓮莉婭略帶得意地嘴角一動，將伏特加再次一飲而盡，挑釁似的將銀碗丟在桌上。“不，尊敬的諸位閣下，我們根本不會參加這場戰爭！俄羅斯軍隊剛承受過巨大的犧牲，不可能像以逸待勞的友軍那樣馬上投入戰場，去面對中國人那樣的可怕對手。”
“這真令我感到失望，公爵閣下。”買力克一口流利的俄語幾乎比多年飄泊異鄉的瓦蓮莉婭更加地道。“俄羅斯最偉大的英雄、韃靼世界的征服者、讓波蘭風翼騎兵聞風喪膽的哥薩克女王，竟然也會懼怕戰場上的對手，竟然也沒有勇氣與中國人為敵嗎？”
“勇氣並不等於魯莽，帕西大人。五年前的勒頒多一役，貴國地中海艦隊全軍覆沒，十萬水兵葬身魚腹，自亞歷山大港以西的整個非洲行省都落入明帝國之手。您又有什麼理由讓我們相信，奧斯曼帝國能夠協助俄羅斯取得勝利？俄羅斯又為何要為了奧斯曼帝國的復仇yu望投入這場無望的戰爭？”
“不是為了奧斯曼，而是為了俄羅斯。”買力克已經從剛才的惱怒中完全恢復了平靜，不快不慢地沉聲回答道：“明帝國是一頭貪得無厭的巨龍，在它的利益面前，任何朋友都是無足輕重的。五年前的那場戰爭你們也曾參與，以忠實的盟友身份同明人並肩作戰；可是今天又作如何呢？帝國的軍團同樣毫不留情地闖入了你們的家門！五年前的效忠，換來了兩個入海口；五年後的違逆又將帶來什麼呢？這種擁有予取予奪可怕力量的‘太上皇’，難道不是俄羅斯真正的心腹大害嗎？”
瓦蓮莉婭正欲張口再辯，戈都諾夫已經撫掌大笑起來，“你說得不錯，買力克•；穆罕默德•；帕西大人，你說得不錯。中華帝國，居於宇宙中央華美壯麗的偉大帝國，”他眯縫著眼睛，刻意做出一副景仰崇拜的迷戀神情，“多麼顯赫光輝的名字！萬邦之邦，萬王之王！世間的君皇，天地的主宰！然而——”他話鋒一轉，兩眼中射出陰贄的光芒，“俄羅斯沒有主宰，俄羅斯也不需要主宰！”
“這場戰爭只會帶給我們災難和死亡！”
“那只是你自己的臆想，梅爾庫諾娃女公爵！”戈都諾夫惡狠狠地說，“我們將與明國兵戎相見，打敗他們、征服他們、取代他們成為整個世界的霸主！雷帝所未能完成，不，他甚至連想也沒能想過的宏圖大業將在我的手中實現！”
“你瘋了！這麼做是在宣判我們死刑！”瓦蓮莉婭尖聲叫道。
“如果你這麼想——”戈都諾夫笑了笑，扭曲的嘴唇使他看起來像只尖嗥的渡鴉。“那麼是的。無論如何，那些中國人能從這裡得到的只有死亡。”
瓦蓮莉婭深深嘆了口氣，“既然您決意孤行，那麼——”她轉向費多爾沙皇行了一禮，“陛下，請允許我辭去戰地指揮官以及相關的全部職務。”
“梅爾庫羅娃公爵閣下？”羅曼諾夫公爵不禁失聲叫了起來，更多的俄羅斯權貴們面面相覷，猶豫著不知是否應該踩這趟渾水。
“如此最好。”戈都諾夫只是冷冰冰地哼了一聲，回答道：“米哈伊爾•；羅曼諾夫公爵自即日起接替你擔任哥薩克統領職務。至於對華戰地指揮官一職，由火器射擊軍統領尤里•；蘇伊斯基王公暫時代擔。正式的任命將在沙皇陛下簽署後下達。”
蘇伊斯基大公的臉上簡直掩飾不住那得意的笑容，“遵命，戈都諾夫大人。俄羅斯軍隊將按照您的命令，在本月之內集結待命。我發誓，要讓那些卑鄙的中國人嘗盡苦頭！”
“很好，尤里，你無愧一個俄羅斯軍人的典範。”戈都諾夫滿意地點點頭，如錐的目光卻徑直指向瓦蓮莉婭。
女公爵冷笑一聲，“真無愧一個俄羅斯軍人的典範啊，尤里•；蘇伊斯基大公。要讓戰士們為了某人的一己私念去白白送命，這我可自認作不到。”
“他們是為大俄羅斯而戰，為沙皇而戰！個個都死得其所！”尤里•；蘇伊斯基挺直腰桿，目不斜視地高聲說道：“我們無懼犧牲，只為戰勝敵人！”
“是麼？”瓦蓮莉婭拉長嗓音嘲諷道，言辭間帶著淡淡的怒意。“遠東方面軍的戰士便如您所說個個死得其所麼？十八萬大軍一戰覆滅，其中包括七萬俄羅斯將士，能夠活著回到莫斯科的不到五千人！您作為前線的直接指揮官，對自己的獨活就沒有絲毫的愧疚嗎？”
這句話一下子蜇到了蘇伊斯基的痛處，他臉色轉瞬間變得通紅，有些失態地大聲道：“勝勝敗敗不過只是戰場上的常事而已！怎麼了，瓦西里•；魯波廖夫不也在中國人面前吃了大虧嗎？他所率領的八萬精銳又回來了多少？”
“尤里•；蘇伊斯基，要是你能及上瓦西里•；魯波廖夫公爵的一半……”
“我比他要強上十倍！比你們這種避戰畏戰的懦夫強上十倍！”蘇伊斯基突然咆哮起來，眼中刻毒的火光令人不寒而慄。“啊，或許是我忘記了，梅爾庫羅娃！五年前你不正是以中國特使的身份回到俄國的嘛！你和你那該死的老頭子一樣，都是懦弱的逃犯，大俄羅斯民族的叛徒！你這條明人的走狗，真可惜雷帝沒把你的腦袋掛在城門上！”
“夠了，尤里，你喝的太多了！”戈都諾夫連跨幾步擋在蘇伊斯基的面前，堅決地打斷了他的話。“衛兵！送梅爾庫羅娃公爵回營。”他微笑著轉向瓦蓮莉婭，“梅爾庫羅娃公爵小姐，雖然您已經不再擔任軍職，然而我想您還是可以——”
“不必了，我明天就回下諾夫哥羅德。”瓦蓮莉婭不客氣地一口回絕道。“陛下，請恕我提前告退了。”話畢，她頭也不回地轉身走出大廳。
戈都諾夫收起臉上的笑容，冷冷地看著瓦蓮莉婭的背影消失在門外。片刻，他轉過身來，滿臉鐵青地盯著蘇伊斯基大公。“你這是瘋了嗎？”
“波利斯•；戈都諾夫大人，我——”
“你這個愚蠢的混蛋！”戈都諾夫惱怒地打斷了他的話，他嘴唇顫動不止，猛一揮手將幾個銀碗摔到地上。他往這堆餐具上發洩了一通怒氣，這才抬起頭咬著牙說道：“就在莫斯科城外，還駐紮著超過六萬效命於梅爾庫羅娃的哥薩克軍隊，你難道真想激得她發動一場兵變才滿意嗎？”
“大人，我——”
“你這個成事不足敗事有餘的飯桶！”戈都諾夫惡毒地咒罵道。他來回疾走了幾步，極力使自己平靜下來，用最鎮定的口氣對抱著手站在一旁的買力克•；穆罕默德•；帕西說道：“讓您見笑了，我親愛的朋友。”
奧斯曼人做了個輕鬆的手勢，“這沒什麼，尊貴的戈都諾夫大人。”
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重要說明：
呃，本來想以後全部直接發公眾版
結果今天接到編輯通知，說是違約了
新章節還是先在vip區放幾天意思一下
請大家理解
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