時間到了四月中旬，天氣一日熱過一日。
將木華、木實姐弟倆送到商丘後，江寒一行三人踏上了前往秦國的道路，進入函谷關，到華山的魏國軍營，快馬只有半日路程。
江寒所乘的黑馬，是在商丘時宋休公贈送的坐騎, 這短短的一段路幾個人走了整整兩日。
並非黑馬腳力太弱，實在是江寒並不急於進入櫟陽，江寒想好好看看秦國，順便查勘一番秦國的風土人情。
畢竟，這個被魏國封鎖在函谷關以西的戰國，對他而言是既熟悉，卻又遙遠而陌生的。
確切地說，他對秦國所聞甚多, 卻從來沒有踏上這片神秘的土地。
秦國與他停留了兩個多月的宋衛不同，宋衛是大河中段最肥沃地段。
衛國不是大諸侯，卻是個最為特異的諸侯國，特異所在，是始封國君與初始臣民的“水火同器”。
周武王克商之後，殷商族群雖亡國而幾欲復仇復辟。
歷經密謀，終有了殷紂王之子武庚與周室監管勢力管叔、蔡叔部的聯結叛亂。
於周武王之後攝政的周公旦，平定了這場大叛亂後，將殷商族群分而治之。
殘存的殷商王族遺民，悉數聚遷於淮水流域的宋地，以殷紂王的庶兄微子為國君，封成了宋國，以彰顯周王室存續殷商社稷的寬仁大德。
殘存的殷商臣民族群，則悉數聚遷到大河中段的濮陽地帶, 以周武王最小的弟弟康叔為國君, 封成了衛國。
就實而論, 宋國雖延續了殷商王族的社稷祭祀, 然其王族人口在動亂中銳減，國人又大多不是殷商庶民，其殷商國風便大大淡化了。
衛國則不然，由於聚集了殷商七大族群，是故雖以周王族為國君，卻始終瀰漫著濃郁的殷商國風。
殷商庶民多以商旅為傳統生計，邦國興亡的愛恨情仇漸漸撫平之後，又開始了實實在在的生計奔波，衛國便漸漸呈現出了一片蓬勃生機。
在整個西周時期，衛國都是小邦土地而大邦財貨，商賈發達，民生殷實，堪稱實際上的大諸侯國。
及至春秋，衛國依然是富庶大邦，其“桑間濮上”的開化民風，一時成為春秋之世極有魅力的文明風華旗幟。
只是到了戰國的刀兵大爭之世，衛國才漸漸衰落了，萎縮了。
被孟勝救下後，江寒開始識字，開始讀書，開始作文，開始修習墨家之學。
十三歲開始，江寒隨孟勝周遊天下，走遍了列國名山大川，十六歲時，為了建立墨家商會，兩年之中，他又一次重新踏勘了中原列國，對各國的民生民治有了切實的體察與揣摩。
即或是奔放多彩的戰國之世，在堪堪加冠的年歲上有如此豐厚閱歷的士子，也是極為罕見的。
隨後他接任墨家鉅子，用了五年時間佈局，建立了稷下學宮，遺憾的是，江寒卻從來沒有踏上過秦國這片土地。
在江寒成長的年代，東方列國對秦國列為蠻夷之邦，剔除在中原文明之外。
這種蔑視，甚至遠遠超過了對另一個蠻夷之邦楚國的蔑視。
這裡的根源在於，秦部族長期與西方戎狄雜居，僅憑武勇之力成為大諸侯，所謂根基野蠻。但凡士人官吏相聚，總要大談秦國的種種落後愚昧與野蠻。
民風是“三代同居，男女同屋；寒食惡飲，好逸惡勞”；民治是“悍勇好鬥，不通禮法”；民智則更是“鈍蠻憨愚，不知詩書”。
即便是對享有盛名的秦穆公，也有“人殉酷烈，濫用蠻夷”的惡名相加。
在東方士人眼裡，秦國是一片野蠻恐怖的土地，除了打仗，萬萬不要踏上那塊惡土。
在這種流播久遠的議論傳聞年復一年地瀰漫東方的情勢下，極少有士人流入秦國。
數百年來，除了老子和一些墨家弟子踏進過秦國外，“秦國無士”一直是天下共識。
在這種陳陳相因的共識中，孟勝也都未能免俗，他甚至帶著江寒在另一個“蠻夷之邦”的楚國遊歷了半年，卻從來沒有想到過要來秦國。
正因為陌生而神秘，江寒才決意尋訪而進，他期望在進入櫟陽之前，對這個在東方士人眼中面目猙獰的邦國，有個進一步的瞭解。
一進函谷關，便是河西地帶。
戰國時代，一提“河西”二字，人們想到的便是魏國秦國間的長期拉鋸連綿殺伐。
“河西”，是黃河成南北走向這一段的西岸地帶，南部大體上包括了桃林高地、崤山區域，直到華山，東西三百餘裡。
中部大體包括洛水中下游流域以及石門、少梁、蒲坂等要塞地區。
北部大體包括了雕陰、高奴、膚施，直到更北邊的雲中，這就是戰國人所說的河西之地。
黃河西岸這塊遼闊的土地，縱橫千餘里，在秦穆公時代都是秦國的領土，後來日漸被魏趙韓三國蠶食。
尤其是魏文侯時期的兩個名將——吳起和樂羊，對秦國和其他諸侯展開大戰七十六次，戰勝六十四次，戰平十二次，使魏國疆域大大擴充套件，其中奪過來最大的一塊便是秦國的河西之地。
那時候，正是秦國厲、躁、簡、出四代國公當政，秦國最為混亂軟弱的時期，根本沒有能力與新興的強大魏國對抗。
魏國對原本屬於老秦國的這塊河西之地，並沒有實行相應的變法，井田制、隸農制依舊保留著，也沒有封給任何功臣作為封地，確切地說，是沒有一個重臣願意被封到這裡。
魏國的辦法是，將河西之地劃分為十六縣，由王室派出縣令直接管轄，賦稅通歸王室；對河西之民課以重稅與頻繁徭役，卻不許河西之民入軍。
魏國信不過這個“蠻夷之邦”的子民，只將他們當做耕夫和牛馬看待，而不願意教他們成為光榮的騎士。
河西之民和魏國本土民眾的富裕日子相差甚遠，只是在溫飽邊緣苦苦掙扎而已。
在江寒看來，這是對待新領土最為愚蠢的方法，是逼迫河西庶民離心離德的苛政。
魏國丞相公叔痤曾經幾次上書勸諫魏武王，建言魏國對河西之地實行“輕稅寬役，許民入伍”的“化心寬政”，卻始終無法取得魏王與魏國上層的認同。
魏武王說，這是祖制，輕易不能觸動，看看老臣世族們如何？老貴族們則說，秦人蠻賤，只配做苦役，豈能以王道待之？
江寒等人沒有在河西地帶耽延，進了函谷關打馬向西，直到看見華山才緩轡而行。
他選擇了渭水北岸的官道作為西行路徑，要看看秦國的腹心地帶究竟如何？這條路說是官道，實則是一條僅能錯開車輛的平整的黃土路。
這還是玄機在秦國推行了代田法的功勞，僅此一端，可見秦國確實貧窮。
江寒幾人邊走邊看，彷彿又成了當年的遊學士子，遇到道邊農舍便走進去討口水，和主人寒暄片刻。
天黑時分，便在一家農舍歇了，和主人直說到三更，次日清晨，江寒幾人和主人同時起來，殷殷作別，又上路西行。
走馬半日，已是渭水平原地帶。
但見渭水河面寬闊清波滾滾，兩岸卻是白茫茫一望無際的鹽鹼荒灘，灘中野草灌木若斷若續，恍如雪原中的片片綠洲。
偶有大風吹過，蕩起漫天白色塵霧，撲面而來，呼嘯而過，一片荒涼，一片沉寂。
直到鹽鹼灘外的靠山原處，方露出點點民居與縷縷炊煙。
江寒不禁心生感慨，為這塊肥美土地的荒蕪貧瘠深深嘆息，注目凝望，卻看見前方不遠處一群農夫在淘溝，夏日的陽光曬得他們黝黑的身上汗水晶晶發亮。
江寒將馬匹拴在道邊樹上，拿下皮袋走了過去。
農夫們默默勞作，誰也沒有抬頭看他。
“敢問諸位父老，這裡是何地方？”江寒恭敬地拱手相問。
一個中年男子抬起頭，在強烈的陽光下眯起雙眼，用腰帶上拴著的一塊髒汙的大布擦擦汗水，打量著面前的三人，喘息道：“回大人，這裡是白裡，屬驪邑管。”
江寒看著田裡的眾人，朗聲道：“父老們，夏日炎炎，在樹下歇息片刻如何？”
中年人道：“也好，大人說了，就歇息片刻。”
話音落點，溝中的十幾個農夫帶泥帶水地爬上來，癱坐在樹旁地上喘息擦汗。
江寒舉了舉手中皮袋笑道：“我們是遊學布衣，不是大人，來，請諸位喝一碗清涼米酒。”
徐弱幫著將樹下農夫們飲水的一摞陶碗擺開，逐次注滿了米酒，笑道：“莫要客氣，來，一起幹。”
江寒雙手向那個中年人遞過一碗：“請。”
中年人惶恐地接過，憨厚地笑笑：“先生請酒，大家就喝。”
農夫們紛紛端起碗來，齊聲道：“多謝先生。”一飲而盡。
江寒也飲盡一碗，笑問：“敢問父老，你等這是合夥耕田麼？”
中年人又是憨厚地一笑：“先生遊學，有所不知，五年前官府編戶，我等八家是一井，今日是合耕公田的日子，官府指派，淘這條水溝，我等便來淘了。”
“這兒沒有耕地，水溝有何用處？”
“先生你看…”中年人一指白茫茫灘地：“這渭水兩岸的鹽鹼灘，忒煞怪了，光長草，不長糧。”
“那灘地上的汪汪清水，可是又鹹又苦，不能吃，也不能灌田，害死人哩，淘幾條毛溝毛渠，苦鹹水慢慢從溝渠中流走，灘上便會生出幾塊薄田，你看，那幾塊長莊稼的都是。”
江寒一看，幾塊一兩畝大的田中，搖曳著低矮弱小的大麥，不禁問道：“一畝地能打幾鬥？”
“幾鬥？能收回種子，就託天之福了。”
一個老人高聲插話。
“那還種它？加上人力，豈不大大折本？”江寒頗有疑惑。
中年人咧嘴一笑：“這幾年官府給每裡都發放耬車，良田已經種完哩，君上下令墾荒，想多收點兒糧食，可他如何知道，這鹼灘不生五穀哩。”
江寒點了點頭，看著農夫們，除了這個中年人，其餘幾乎全是兩鬢斑白的老人，不禁問：“這位大哥，我看盡是老人耕田，丁壯田力做甚了？”
“你說後生呀，都當兵了，除了這些老東西，還有一幫沒有長大的碎娃子！”中年人淡漠回答。
“你是井正，沒有當兵，對嗎？”
“對，一井留一壯，日子不好過，總算是餓不死人了。”
“這位大哥，這裡為何叫白裡？和這白灘地有關嗎？”
一個老人面色漲紅，粗聲大氣道：“白灘地？扯！我白裡是功臣兒孫。”
江寒連忙拱手笑道：“在下無知，請老伯包涵，可是穆公時大將白乙丙？”
中年人微笑點頭：“白氏一族，祖居郿縣，君上東遷櫟陽，把西邊的老秦人遷了許多到東邊，白氏遷了一半，老根還在郿縣。”
“白裡距魏國大軍如此近，你等怕不怕？”
“咱老秦人和魏國打了幾十年，怕個甚來？”中年人憨厚地淡淡一笑，起身道：“不敢說了，活計要緊也。”
江寒向農夫們深深一躬：“諸位父老，多有叨擾，就此別過。”
農夫們拱拱手，紛紛跳下了水溝，蹚泥踩水地又忙了起來。
江寒站在溝邊，默默看了許久，秦國田頭的農夫都如此好戰，他突然生出一種想法，要儘快到櫟陽去，不能再耽延了。
他轉頭對寧偃、徐弱說道：“走，去櫟陽！”
三匹駿馬放開四蹄賓士，走走歇歇，暮色降臨時終於到了櫟陽。
殘留的晚霞映照著黑色的城堡，沉重悠揚的閉城號角已經吹了兩遍，吊橋兩邊的鐵索已經哐啷啷放下，未入城的歸耕農夫們也加快了腳步。
江寒遠遠打量了一陣這雄峻怪異的黑色城堡，終於在第三遍號角之前走馬入城了。
進得城來，江寒牽馬步行。
櫟陽城很小，大約只有魏國一個中等縣城的樣子，也不用問路，江寒憑著一路上農人對櫟陽的點滴介紹，轉悠了僅有的四條街道。
這四條街都很短很窄，交織成“井”字形，秦國國府便在這“井”字的最上方口內，也就是最北邊，在國府右手的南北街上，有一家怪異的客棧。
這條小街上只有五六家店鋪和兩三家作坊，都是低矮的青磚房。
這家客棧雖然也是青磚房屋，但卻比其他店鋪高出一大截，門廳用青石砌成，門口蹲著兩隻石牛。
廊下高懸兩隻斗大的白絲風燈，“渭風”兩字遠遠可見。
門廳內迎面一道高大的影壁，擋住了庭院內的景象。
聽沿路老秦人說，這家客棧的大門從來不關閉，門廳下則永遠站著一個面無表情的黑衣侍者。
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眼下看來，果然如此，要是在安邑，這家客棧只能算個末流小店，供小商販們下榻而已，然則在這裡，在這條街上，它卻顯赫突出，猶如鶴立雞群一般。
徐弱打量著客棧：“鉅子，這裡就是白雪姑娘信中提到的客棧嗎？”
江寒點頭：“走，進去看看！”
……