且說李昌言仗著沙陀鐵騎兵攻擊力強，立功心切，一路追殺朱存的人馬，被朱存引入了大騩山一帶。那裡山高林密，道路崎嶇，朱存看到沙陀騎兵進入了義軍預設的伏擊圈內，就一聲令下，義軍弓弩手的伏遠弩、擘張弩、角弓弩箭矢如雨點般向沙陀騎兵射去，義兵在山頂上撬動木棒，巨石直滾下來，義兵又舉起很多小石塊狠狠地砸向沙陀騎兵。
沙陀騎兵突然遇襲，頓時亂成一團，被打得人仰馬翻，死傷一大片。戰馬受驚，四處亂竄，很多沙陀兵連人帶馬掉進了陷馬坑裡，被竹籤子、鐵蒺藜等尖刺之物紮成了馬蜂窩。
李昌言大驚，傳令火速撤離山谷，朱存哪裡肯舍，手中撥風刀一揮，怒吼一聲：“大齊弟兄們，隨我一起追殺沙陀兵！”義軍從隱蔽處鑽了出來，吶喊著殺向沙陀兵。這時很多沙陀兵已經沒有了戰馬，變成了步兵，沙陀兵長於騎戰，步戰方面並不擅長，被義兵殺得積屍山谷，死傷無數，大敗虧輸，折兵大半。李昌言在親兵護衛下，殺開一條血路，狂奔到張自勉的大營，向張自勉哭訴慘敗的經過。
張自勉聽了李昌言的彙報也是吃驚不小，想不到義軍敢對沙陀鐵騎兵開刀，這可是他“剿賊”大軍裡的一張王牌啊！如今王牌軍慘敗，他作為中原北線“剿賊”總指揮，實在太沒有面子了。
張自勉百般無奈，只好安慰李昌言：“李將軍，雖然你這次損兵折將，但還有好幾百騎，我看這樣，你的沙陀兵離家時間也很長了，肯定思家心切。你就帶他們回鳳翔吧，讓兵士們和家人好好團聚團聚。你回到鳳翔後，要抓緊時間招兵買馬，擴充兵力，下次朝廷應召時，你再帶兵出征。”
李昌言想不到張自勉對他帶領的沙陀騎兵這麼好，打了敗仗還放他們回去和家人團聚，真是喜出望外，感激涕零。李昌言向張自勉深施一禮，說道：“張將軍為人忠厚，仁慈愛民，昌言非常敬佩，我這次回去，一定會按您的吩咐招兵買馬，抓緊訓練，來日張將軍需要末將增援時，末將一定赴湯蹈火，迅速來到您的營中！”
“嗯，昌言，那你就趕快動身，到鳳翔去吧。我為你寫一張便箋，你經過洛陽時給劉景仁看一下，他是我的老朋友，會放行的。”張自勉說完，到帥案上取過一支狼毫筆，寫了一張便箋，交給李昌言。
李昌言走後，歸仁紹對張自勉說：“張將軍，李昌言打了敗仗，你卻放他回鳳翔老窩，這是為什麼？”
張自勉苦笑一聲：“一則沙陀兵是我們請來增援中原戰場的，如今已經折兵大半，這幾百號人也派不上多大的用場，放他們回去也正好體現了我們的誠意；二則如今營中糧草不多了，鄭州城裡也在鬧饑荒。城裡城外十幾萬大軍，人吃馬喂的，消耗相當大。這春荒二月的，你讓我到哪兒去弄糧草？其它方鎮遲遲不肯向中原“剿賊”大軍運送糧草，互相推諉，唉，沒有當過家，不知柴米貴。我這個中原“剿賊”副總指揮，一點兒也不想當，誰想當誰就當去，早點讓我解甲歸田算了！”
歸仁紹一聽，這才知道張自勉放跑李昌言的原因，原來軍中糧草不多了。他想了一會，對張自勉說道：“張將軍，既然糧草不多了，就得加緊時間剿賊，我看大軍逗留在鄭州一帶也不是個辦法。”
張自勉和歸仁紹私交一向不錯，他知道歸仁紹為人比較地道，不像楊復光那樣喜歡在李儇和田令孜那裡告前線將領的黑狀，所以也就放心大膽地
說道：“蛤蟆蹦三蹦，還得歇一歇。不是我不想剿賊，征剿大軍上次增援宋州，空忙了一場，還損失了雷殷符的三萬人馬。如今根據朝廷旨意調兵回防鄭州，卻被賊寇襲擾不休，尋找賊寇主力又尋不著，我現在也真的是無計可施啊！”
歸仁紹點點頭：“張將軍智勇雙全，我相信會有辦法解決好這一難題的。”
就在張自勉和歸仁紹商量大軍怎樣部署時，外面喧譁一片，一名親兵進來報告：“張將軍，不少兵士因為吃不飽飯，正在外面吵鬧！”
張自勉、歸仁紹連忙走出營外，一看營外密密麻麻地站滿了兵士，很多兵士嘴裡不停地喊著：
“我們要吃飯！”
“我們要回家！”
“服役期滿了，為什麼不放我們回家！”
“我們要軍餉！”
……
張自勉連忙好言撫慰吵吵嚷嚷的兵士：“弟兄們，你們辛苦了！最近因為連續行軍打仗，春雨連綿，導致糧草供應緊張。朝廷一向對你們十分信任，經過核實，服役期滿的，根據自願原則，不想繼續服役的，可以回到家裡。只要你們遵守大唐法度，張自勉絕對不會為難你們。這次各部兵士就由各自的部將帶領，到鄭州周圍向大戶人家借糧，哪個大戶不肯借糧，就扣押起來，以違反大唐律法論罪！”
鬧事的兵士聽了，這才慢慢地平息了情緒，各自回營去了。張自勉馬上召集手下將領開會，劃定徵糧借糧區域，諸將按張自勉的命令到鄭州周圍去向老百姓徵糧，向大戶人家借糧去了。
這樣一來，鄭州一帶的百姓可遭了殃，百姓家裡只要能吃的，被這些“剿賊”兵將搜刮一空，就連雞窩裡生蛋的老母雞、家養的小狗小貓，也全部被搶走，百姓們哭得呼天搶地，大罵這幫李唐亂軍為“強盜兵”、“掃帚星”，不少百姓乾脆投奔了義軍。很多大戶人家的糧食也被強行“借”走，都憤憤不平，一怒之下，有的到義軍那裡報名參了軍。朱存、朱溫的隊伍一下子擴充套件到了二萬多人，軍力大增。
且說曾元裕駐兵鄂州，得到軍報，獲悉吳彥宏一軍被王重隱、徐唐莒殺得大敗，吳彥宏、高周彝退兵江陵，胡真、顧彥朗去了譚州，都沒有到鄂州和他會合。李福、劉巨容自從被孫梅、嶽靈飛殺敗後，退守鄂州，情緒低落，整日飲酒解悶，段彥謨、朱敬玫帶著殘兵敗將也來到了鄂州。這些被江南義軍修理得灰溜溜的唐軍將領，聚在一起喝茶侃大山，議論朝政，把“剿賊大業”丟在了一邊。
曾元裕這回可真急了，自從誅殺王仙芝後，他的軍隊屢戰屢敗，士氣越來越低落。如今，整個鄂州的兵將加起來還不足五萬，再打下去，吃了敗仗，那可真要變成光桿司令了，所以曾元裕只好在鄂州老老實實地呆著，不敢輕舉妄動。
一日，曾元裕吃好早飯，像往常一樣到府衙裡上班，快要到府衙時，看到只有幾個公差倚在門口。公差看到曾元裕大步流星地往府衙走來，連忙站直身子，畢恭畢敬地說道：“曾將軍，您來上班啦！”
“嗯！”曾元裕鼻孔哼了一聲，徑直走了進去，府衙裡冷冷清清，空無一人。因為中原戰亂，李唐政府的衙門早就不像太平盛世時候那樣正常運轉了，很多官吏攜帶著財物到沒有戰亂的地方去避難了，所以不少州縣往往就是軍人兼做政務。不打仗時到衙門上班，處理各種民事糾紛；“賊寇”打來時就要披掛上陣，忙得不亦
樂乎。
曾元裕走到帥案邊，坐在楠木椅子上，想到諸將平日上班拖拖拉拉，喝酒品茶成風，真是氣不打一處來。他立即把幾個公差喊到身邊，命令道：“傳我命令，你等速速通知鄂州諸將前來集中議事，商議軍政大事！”
公差們不敢怠慢，連忙外出通知去了。
不一會兒，鄂州諸將三三二二地到了府衙，看到曾元裕面無表情，埋頭批閱文書，諸將知道曾元裕的脾氣，管起事來雷厲風行，不管事時絕對是和和氣氣，像一個文弱書生。這時諸將看到曾元裕一聲不吭，知道接下來肯定就是電閃雷鳴、狂風暴雨了。
不出諸將所料，曾元裕抬眼看了一下眾人，當他目光落在高湘身上時，久久沒有移開，看得高湘直發毛。這位高湘，就是在洪州被曹師雄打敗的那位州長。義軍還沒有攻城，高大人就攜帶金銀珠寶，帶著家眷和親信逃到湖口去了。前陣子，曾元裕特意派李福把這位高大人“請”到了鄂州，說是要召開軍政會議，要重新委任他擔任“重要職務”，高湘擔心曾元裕找他算帳，追究洪州失守責任，死活不肯到鄂州開會。李福好說歹說，拍胸脯保證他的生命安全，高湘這才跟著李福到了鄂州。
離開湖口前，高湘特意在湖口最大的酒店宴請李福，並送給李福五十兩黃金，要李福在曾元裕、楊復光面前多美言幾句。到了鄂州，高湘馬上展開公關活動，親自到楊復光府上，送上了一百兩黃金。為了保命升官，高湘可說是費盡了心機。
曾元裕見諸將到齊了，開始說話了：“諸位，自從擊敗王仙芝這股賊寇後，朝廷以為萬事大吉了，命令各方鎮帶兵回各自轄區。誰知齊魯、中原賊寇蟻附黃巢，死灰復燃，四處作亂，官軍接連受挫。本帥經過認真分析，總結教訓，最重要的一個原因，就是軍紀不能很好貫徹。一些高級將領、地方官吏貪生怕死，在賊寇打來時，就望風而逃，造成了嚴重的後果！洪州的高湘就是一個典型代表，他竟然在賊寇攻城前夕，臨陣脫逃，攜帶金銀珠寶到了湖口，丟下洪州軍民不管。高湘嚴重地觸犯了大唐律法，按律當斬！”
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高湘一聽，嚇得屁滾尿流，連忙走到曾元裕帥案前，跪在地上，不住地叩頭，額頭都碰破了皮，鮮血直流，哭求道：“曾將軍，曾大人，下官知錯了，但賊寇的確厲害，為了儲存大唐軍力財力，我才下令撤離洪州。曾將軍，曾大人哪，請饒了我這一回吧！”
“饒了你？你說來輕巧，你當初棄城逃命時，難道就沒有想到後果？今日不斬汝，大唐律法威嚴何在？刀斧手，把高湘拖出去，斬訖報來！”
高湘這時面如土色，不停地喊著：“曾將軍，饒命啊，下回我再也不敢了！”
刀斧手上前，拖著高湘就往外跑。
“慢，刀下留人！”楊復光走了出來，對曾元裕說道：“曾將軍，高湘剛才所言也有一定道理，在賊寇大兵壓境的情況下，如果和賊寇硬拼，那也是死路一條。高湘是朝廷任命的地方大員，要斬他也得向朝廷稟明情況，經過朝廷核准才能開刀問斬，這個常識曾將軍應該是知道的吧！”
這時，李福等將領也紛紛為高湘求情。
曾元裕一看這個架勢，楊復光也出來為高湘求情了，說的話有理有據，不好辯駁，他只好順驢下坡，說道：“高湘，看在眾人為你說情的面上，死罪可免，活罪難逃，拖出去，重打三十軍棍！”