林若華怔怔地坐在床前，緊緊握著清淺漸漸冰涼的手，恍若沒有聽見外面的喧鬧，她的眼裡，只有清淺那張美麗的臉龐。她靜謐的面容，就像正在沉睡中，就像稍後就會睜開眼睛，可是，屋裡濃濃的藥香尚未散去，她卻永遠也不會再醒來了。
趙世開跨進房來，第一眼就落在林若華與清淺交纏相握的那雙手上，眉宇間閃過一絲刺痛，半晌才走了過來，慢慢蹲下身去，伸手撫在清淺的髮絲上，沉聲問道：“這是怎麼回事？”
林若華這才緩緩回過神來，看清眼前熟悉的面孔，不由得鼻頭一酸，眼裡泛起薄薄的水光：“都怪我，沒有保護好清淺。”
趙世開輕輕拂過清淺的髮絲，落在她蒼白的臉頰上，依舊沉聲問道：“這是怎麼回事？”
林若華頓時聽出他語氣中沉重的疑問，還隱隱透出對自己的猜疑和不信任來，她不禁將嘴唇一咬，倔強地重複了上一次的回答：“都怪我，沒有保護清淺。”
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趙世開也覺出她語氣中的生硬和倔強，遂垂下眼瞼，盯著她緊緊握的清淺的手，低聲說道：“她既走了，就讓她安安心心地走吧！”說著，輕輕扳開林若華的手，抽出清淺的手握在自己的手裡，放在唇邊輕輕一吻，喃喃低語道：“都是我害了你……”
林若華聽他語音哽咽，不由得掃了他一眼，見他眼角微潤，心知他對清淺的死存有疑慮，便也不多說，遂站起身來，吩咐錦春去廚下為侯爺做些吃食來。
錦春應聲去了。
屋裡頓時一片沉寂。
林若華也不說話，就勢坐在清淺的腳邊，怔怔地看著趙世開。
而趙世開，緊緊握著清淺的手，眼裡滿是內疚和自責。
直到錦春提了食匣子進來，將幾樣熱騰騰的菜餚擺好，林若華才肅然起身，上前輕輕對趙世開說道：“死者已矣，生者如斯……侯爺還是先吃點東西吧！”
趙世開這才緩緩抬起頭來，面向林若華說道：“老太太那邊，到底是怎麼回事？”雖與她說話，眼睛卻掠過她的肩頭，投向了黑沉沉的窗外。
“侯爺還是先吃飯，等吃完了，妾身再將事情的始末原本本地說給侯爺聽。”林若華看著他的眼神，不由得心裡一沉，將鍍銀的筷子遞到他的手中。
趙世開伸手接過，胡亂吃了幾口就放下筷子，說道：“好了，你說吧！”
林若華遂將清淺怎樣異樣地從喜福院回來，秋梓與郎中如何被老太太下令攔在府外，自己又如何去喜福院見老太太，所有這些，均一字不漏地說了出來，見趙世開良久不語，便輕聲說道：“若是侯爺覺得妾身哪裡有錯，要殺要剮任由侯爺處置，妾身絕無半句怨言。”
趙世開迎上她的目光。這是他自進屋以來第一次認真與她對視，目光中帶著幾分探究，還有幾分疑惑，半晌才道：“你沒錯，錯的都是我，要不是我總是裝傻逃避，也不至於會弄成這樣的局面。”
林若華先前見了他那樣的神色，還道他已對自己心存懷疑，此時聽他這樣說話，分明是自責居多，當下便道：“侯爺切勿這樣自責，此事妾身原也有錯，不該出言頂撞老太太，當時也是太過情急，只望上天保佑老太太能平安無事，要不然，妾身將會愧疚一輩子。”
趙世開遂不再說，緩緩站起身來，目光依然停留在林若華的臉上：“事已至此，你也無須內疚，老太太對下人，也的確太過嚴苛了些，她吉人自有天相，不日定能痊癒……我本打算遂了她的心願，可沒想到竟事與願違。……你去把淳靜叫來，我問問臨市街東巷的情況吧！”
林若華忽想起昨夜他提起讓林英華和林菁華兩人隨趙世開和趙世全哥倆個去趙家塾上學的事。她知道這離襄陽侯府並不遠，是當初太祖皇帝所立，專供趙氏族人不能延師者入此讀書，並舉年高有德之人為塾師，凡族中為官者皆捐贈銀兩為義學日常花銷，所以她就婉拒了趙世開的一番好意，可趙世開執意要秋梓今天早晨就去問姜氏的意思，後來又發生了這些事情，林若華自然就忘了那茬。這時突然想起，不免就說道：“家裡發生了這許多事情，我家那兩個的事就暫時擱一擱，等我二叔安定下來，也必定會幫他們找個私塾讀書的。”
趙世開盯著她的臉，良久才道：“我一日不在府中，就發了這樣的事情，我要再回來晚些，指不定還會鬧成什麼樣子。等你兄弟年紀再大些，有了功名，謀了一官半職，府中諸人自不敢再小瞧你，我的心思，難道你真的不明白麼？”
林若華只覺鼻頭有些泛酸，她深吸了口氣道：“侯爺對妾身如此用心，妾身卻不能報之萬一……妾身心裡有愧呀！”
趙世開低聲說道：“誰說不能報之萬一？從今以後，你我正式掌管侯府，同心協力，絕不能讓人趁虛而入而動搖了趙家百年基業。
林若華大驚：“可是老太太現在都那樣了……”
“府中庫房的鑰匙與對牌都在雲織手上，高氏就是想插手也得過了她那一關，你這兩天只需守在老太太身邊照料她的飲食起居，協助雲織處理內院事務。老太太雖身子不能動彈，可心裡卻沒有糊塗，是非黑白，她自會辨得清楚。我是趙家的嫡子嫡孫，自不會做出有辱趙家門庭的事來，這點上，她是完全可以放心的。”趙世開說完便命人去叫淳靜來。
少時，淳靜進屋，趙世開便問起姜氏對林家兄妹入趙家義學讀書的看法。淳靜看了看林若華，如實說道：“姜夫人說侯爺家大業大事務繁多，林家兄妹的事還勞侯爺記掛在心，對此她十分感激。姜夫人還說，林家入京已為侯爺添了許多麻煩，這林家兄妹就不敢再勞侯爺費心了，他們小家小戶出身的孩子，怕也見不得大場面，沒的丟了侯爺和夫人的臉。”
林若華聽了，不禁暗暗松了口氣，心裡卻微微有些感動。這個姜氏，雖不是她的親生母親，卻是個善良的女子，知道什麼叫適可而止，也知道三思戴德，更重要的是，她還知道不隨便給林若華添麻煩。
趙世開就向林若華道：“看來你們是母女連心吶！既如此，就從我的月例中每月有勻出十兩銀子來送到林家充作林英華的讀書之資。”
林若華忙搖手道：“不可，這樣侯爺不是幫他，倒是害他了，他小小年紀，不知生活艱辛，此時正是磨礪他的好時機，他若連清貧都捱不住，將來又何以能成大器？”
趙世開不免就笑道：“若溫飽都不能保證，又怎麼能安心讀書？”
林若華仍是搖頭道：“窮人的孩子早當家，入義學的事妾身就做主了。倒是世豐和世全兩兄弟，跟在母親身邊，這身上的習氣……”
趙世開似是不願提及這個話題，當下又道：“清淺的事，還是你來處理……她賣的是死契，家中又別無親人，再說又是因我而死，要好好厚葬！”雖說是要林若華處理，卻又說得斬釘截鐵。
林若華也不以為忤，他對清淺愧疚，只能說明他還不是一個冷酷無情的人。
趙世開因記掛著老太太，便去了喜福院。
林若華便叫了院中的老人進來，詳細問了府裡地位較高管事喪事之禮，一一記在心裡，又命淳靜執筆，增增減減，費了約半個時辰才算定奪下來。隨後又去看了秋梓，吩咐她今晚安心睡覺，明天有的她忙的了。之後又有僕婦婆子們去庫房領了白布來做孝衫孝帽，又有素日與清淺親近的丫頭送來釵花等物說是給清淺的陪葬，弄得滿院的丫頭婆子們都淚眼婆娑起來。
林若華回到屋中，又靜坐了半晌，見趙世開還未返回，終是放心不下，便帶上淳靜去了喜福院。
此時，喜福院燈火通明，雖有人來人往，都是輕手輕腳並無喧鬧之聲發出，院門口去新添了兩個粗壯婆子看守，見了林若華與淳靜匆匆而來，遂躬身問好。林若華見她兩個面生，只點了點頭便進去了。雲織侍立在老太太門前，見林若華過來，便打起簾子請她進去。她邁步進屋，這才看清屋內燭光搖曳，竟坐著滿滿一屋子的人，還有幾個面生的中年男子，她再想出去已是不及，只得低眉斂首上前，跟趙世開見了禮，就拿眼瞅著他，也不敢入坐。
趙世開便向眾人介紹：“這是拙荊林氏。”又向林若華一一介紹屋內各人：“這是二伯淮陽侯，這是三叔丹陽父傳僖穆王，這是四叔盧江侯……”
林若華上前一一行禮，儘量在這些前輩面前保持鎮定，好在她不認識這些歷史上赫赫有名的人物，也就只當這些人是尋常的趙家長輩，勉強維持住臉上的那份從容。
這幾位趙家族人也是頭一次見林若華，看似不經意地瞟上兩眼，卻是十分留心打量。雙方見禮已畢，為首的淮陽侯就說道：“我與各位兄弟都是聞訊前來探病的，本不該插手襄陽侯府的事務，眼下老太太突犯急病，府中更是無人主理，趙賢侄舊疾雖好，也不宜過度操勞，依我看，不如讓新娶的夫人林氏來接手管家，大家以為如何？”
林若華在旁邊聽著不免有些疑惑了，這淮陽侯跟著趙世開同來不足為奇，可另幾位難道都長了順風耳飛毛腿不成，這一會兒工夫就到了？不過，聽淮陽侯的口氣，還是想助趙世開一臂之力的，興許他還記掛著周家兩位姑娘的婚事呢！
這時，半掩的房門裡頭傳來一聲輕微的咳嗽。
幾位男人面面相覷，不約而同地往房門處看了一眼，隨即交換了下眼神道：“二哥說得有理，林氏雖然年輕，不過這府中事務將來始終是要交給她來主理，趁早歷練歷練也是好的。”
屋裡又傳來一聲輕微的咳嗽，還隱隱有丫頭低聲說話的聲音。
趙世開就站起身來，向眾人施了一禮：“多謝眾位伯父叔父支援世開，在此我代我臥病在床的祖母向眾位說一聲感謝了。”說完便深深鞠躬。
淮陽府就伸手扶起他道：“賢侄無須客氣……百善孝為先，這仁義孝道是咱們趙家的立家之本，你須得時刻謹記在心。”
林若華聽得心裡又是一動，看樣子這淮陽侯還是擔心趙世開會對老太太不敬。
趙世開當即就誠惶誠恐地說道：“伯父良言，世開永銘在心，絕不敢有一刻相忘。”
淮陽侯就點點頭，拿出了一隻烏木匣子交到趙世開手上，鄭重地說道：“老太太既已答應讓你們夫妻主理趙家，你們可別辜負了她一片苦心。”
林若華不由得又吃了一驚。這趙老太太什麼時候竟心甘情願地交出掌家大權？她不在這會兒，究竟發生了什麼事？***（未完待續）