曹操聲稱是二十四日出兵，實則自八月三日時，他就已然大規模排程軍隊。
四日，夏侯惇率部先行入駐長垣。他按照曹操吩咐，當日大張旗鼓的率軍進城，又佈告說，西方將陸續有大軍來援。佈告完成後, 他又領一部在夜裡偷偷出城，再於次日入城，如此循環往復，假作有大軍自東方而來。
黑山軍在長垣埋有探子，當日親眼目睹了夏侯惇進城，隨後又聽了佈告。探子一開始極為驚惶，立刻向濮陽發書告急。可過了兩日，探子漸漸看出蹊蹺來。夏侯惇每日到城外迎軍時，領軍的援軍將左似都是一個人。那將左身高八尺, 腰寬如虎，肩闊似熊，穿一身硃紅甲胃，騎一匹純黑寶馬，非常的顯眼。
等到了第四日的時候，探子斷定是詐，便向濮陽的守軍傳信。此時濮陽的主將乃是楊鳳，先帝在時，他受命為黑山校尉，是軍中僅次於張燕的名將。他收到訊息後，並未因此而得計，反而先問部下說：“秋糧都收上來了嗎？”
得知糧食已徵收完畢，他才放下心來，笑道：“敵軍先行詐計，看來是要以小欺大啊！不過秋糧已收, 任他有何企圖，我也安坐如山。不如這般，我等先假裝中計，收攬城野民眾，待其出擊之時，我等再後發制人，定然出其不意，大破賊軍！”麾下聞言，都高呼妙計。
孰料黑山軍堅壁清野的訊息傳出後，曹操不怒反喜，他對曹仁笑道：“賊軍還是有聰明人，他若是看不穿，我後續計策也就無用了。”
二十日夜，曹仁從濟陽先行，等過了三日後，曹操率騎軍自陳留拔營，也是在一個陰夜出發。
秋風沉醉，明月當頭，騎軍的踏蹄聲有如波濤，在夜晚的靜謐裡捲起陣陣漣漪。曹軍兩馬輪換騎乘, 速度堪比疾風, 陳留與濮陽間的八百裡路程, 他們一夜便走了一小半。在長垣短暫補給後, 曹操軍渡過濮水，於二十五日辰時抵達一片松林，此處距離濮陽城南只有三十裡。
曹操率軍隱藏在山林內，又等待了兩個時辰，曹仁軍的使者到了。曹操問使者道：“子孝到哪裡了？一路上被發現了沒有？”使者答道：“照明公吩咐，我軍晝伏夜出，從離狐處繞行至此，大約還有十里就到了。一路上都沒有什麼百姓，少數一些發覺的，都被我們斫殺了。”
曹操微微露出笑容，對使者囑咐道：“你替我傳令，等子孝到了，派斥候到北十里處眺望大河，若看到火光，便立刻前來援助！”
說罷，他轉身將麾下諸將召集，這才說出此行的目的地。原來他打算以這五千騎軍，直攻濮陽北面五里處的營寨。那裡是張饒於去年所設下的，營寨中鑄有攔河鐵鏈，是黑山軍不得不救之處。一旦黑山軍出城營救，曹操就率軍當面迎擊，等待曹仁到來後，再自兩面夾擊。
這樣計劃著，明日上午戰事就會結束。故而曹操軍在當地休整，美美的睡了一覺，直到月亮升起，他們才醒來，而曹仁軍也到了。行動在即曹操軍便將隨身帶的乾糧多吃了，只留下一餐乾糧和滿滿的水囊，繼而在夜裡出發，輕裝向前。
這一夜的月格外明朗，且叢林外的道路也格外平坦，曹操軍子時出發，一路疾行，即使以濮陽為軸繞了個大圈，多走了四十裡的彎路，也在兩個時辰內抵達大河邊。大河邊還有個沒有遷入城的村落，人口不過百餘人，為防止走漏消息，曹操將之禁閉驅趕至一屋內，隨後推牆殺之。
村落東邊河灘起伏不大，其間的谷地大抵平坦，形成大小不一的坪壩。似是鹽地的緣故，河灘高處寸草不生，而除去少量村落外的天地，平坦之處大多是黃沙飛舞，滿目煙塵。看得出來，此地的河道已多年沒有修浚了。
曹操軍在這個村落暫時休息，派斥候沿著河水往西方打探，看距離營寨還有多遠。在斥候遠去的這段時間裡，天氣驟然冷下來，雖然沒有風，但空氣中溼氣漂浮，曹軍將士頭髮和身上衣服都變得冰冷潤溼。因怕暴露蹤跡，不敢點火取暖。眾人哆哆嗦嗦擠在一團，或者抱住馬匹取暖。曹操勸慰他們說：“去年雪夜過鴻溝的時候，比現在不知冷了多少倍。如今這點冷氣而已，又能算得了什麼？”
等斥候回來的時候，已是下半夜，開始起霧了。霧氣似無邊無際的紗罩，遮蔽了山坡、河灘、沙丘、田舍和道路。斥候對曹操彙報，往東約十里，就是賊軍的營寨，三條攔河鎖鏈，便有三個營寨，每個營寨約有千餘人。可能是堅壁清野的緣故，這些營寨頗為警惕，在夜裡仍有人來回巡視，似是分兩班歇息。
得知訊息後，曹操立即下令全軍出戰。命令下去，將士們強大精神，紛紛爬起來收拾鎧甲武器。卻也有人在寒冷的霧中睡著了，知道同伴的捶打才突然醒過來。他們一邊活動著腿腳，一邊聚集於一處，終於開展了行動。
為了不發出聲響，軍士們都銜枝而行，戰馬則用布帶綁住馬嘴，以防馬兒突然嘶鳴。曹軍沿著河灘緩緩前行時，將士都牽馬步行，已節省馬力，同時也避免馬蹄聲驚動敵軍。這些都是曹操自段煨身上學得的兵法。
這樣小心翼翼地走了快一個時辰，慢慢摸到了第一個營壘前。東方的天色已隱隱間有所變化，但晨霧更盛。霧中營壘裡的火光像是張淺色的朱紙，隨微風搖曳，再往前進幾步，曹軍們嗅到一股朦朧的香味，那是炊煙的氣息，看來黑山軍們已經起身煨火做飯了。
此時曹操放下心來，看來戰事的第一步，已經是十拿九穩了。臨行前，他已經將全軍騎兵分為三隊。第一隊先登衝營，逢敵就衝，儘量將成型要抵抗的敵軍驅散。衝出敵營後，要迴旋回來，改成從側面橫向再次入陣。第二隊緊跟在第一隊之後，跟進斬殺落單的敵兵。入營之後，要分出若干小隊，四處殺敵，使敵軍感到四面皆敵，喪失鬥志而到處逃竄。第三隊繞道後面截殺逃亡軍士，尤其要追殺騎馬的敵將。
曹操親率第一隊蹈陣，第一隊都是此行的精銳，不止馬匹更好，打頭的更是曹操精挑細選的勇士。他們策馬奔入霧中，霎時就衝到鐵索營內。可巧的是，這時候正是衛兵換班的時刻，營口的防備並不嚴密。黑山軍軍士突見騎兵從霧中衝來，以為是天兵下凡，無不大驚失色，紛紛四散逃去。
曹操軍突入敵營，如虎入羊群，遇敵則追殺驅趕，使之不能結陣自保。黑山軍軍營突遭偷襲，也基本沒有防備，軍士驚駭爭先避讓曹軍鋒芒，以至於曹軍騎兵迅速地就縱穿了鐵索營寨。
然後他們朝左迴旋，霧氣甚重，但憑藉嘈雜喧囂聲，曹操又很快找準了位置，再次蹈陣。但這一次，他們遇到了鹿角，也就是尖頭柵欄，不得不下馬湧到柵欄前徒手把他們拔出來。慶幸的是，黑山軍備第一波衝擊打懵了，隨後又遭到第二波的入陣，完全沒有顧及側向的安全，柵欄四周全無守衛。否則若有百十個弓箭手隔著柵欄亂射，也將給曹軍造成極大的殺傷。
這個時候，第二支由曹昂率領的騎兵正深入進來。同第一支遇到的情況不同，營寨的首領在經歷了最初的慌亂後，已經開始集結起部分的力量，準備迎擊來犯之敵。可惜昏冥之際，霧氣瀰漫，只聽得殺聲震天，不見敵人多寡。既不知敵從何來，也就無法組織起一個可供集結禦敵的陣型。
而曹軍目標明確，又佔據人數優勢，只要發現有抵抗的黑山軍，就集中數倍的力量包圍狠打。在曹操帶兵橫向殺回來後，兩路人馬在陣中來回翻卷，封敵就殺。四周霧氣漫漫，崩潰的黑山軍為了保命，很快就向四方逃命而去。
這正中了第三隊騎軍的埋伏，昏白的晨日裡，樂進等人的身影如同能流動的筆墨，在紙張裡來回漂游，慘叫聲很快結束了。樂進也突破迷霧，走到曹操身前向他覆命。而曹操的身邊，典韋的斧上正滴著鮮血，鋒刃上冒著白汽。
這次突擊實現地極為完美，沒有一名黑山兵從營寨中逃出去。
曹操在營寨中找了片刻，很快在營寨中央找到一塊鐵樁，上面繫著一根一寸寬的鐵索，從迷霧中延伸到大河的另一邊。
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曹操用手撫摸過鐵索，沾染上一手的露水和鐵鏽，他皺了皺眉，又西望不可見的濮陽城，對眾人冷聲下令：“給我撬開它！”
但鐵鏈厚實，鐵樁埋的嚴密，倉促間難以掘開撬斷。這時典韋上前，讓眾人離開。只見他手持三尺巨斧，扎穩馬步，而後找準鐵索鏽蝕最厲害的地方，將巨斧舉過頭頂，一聲暴喝，火光迸閃，鐵索應聲而斷，狠狠砸入河水中，掀起一陣譁然巨響。
眾人正為典韋神力驚嘆不已的時候，曹操翻身上馬，對眾人吩咐道：“點火燒營，去第二處營寨！”