從梁帝開朝，已經過去了十六年, 對於動亂已久的南方來說, 梁帝是在位時間極長的統治者。
宋齊梁，劉宋六十年, 換了九位皇帝, 南齊才二十年就換了七位皇帝，因為士族勢大, 很多時候在位者受到的掣肘太重，要麼渾渾噩噩治國，要麼殘暴昏庸, 除此之外，皇族中閨門無禮, 亂倫淫穢，手足相殘，幾近禽獸者，不知凡幾。
可以說，南朝原本可以得到很好的發展, 但因為內亂不斷內耗嚴重, 百姓就沒過上過幾天好日子, 天天在祈求著能有一位明君救世。
梁帝便是“應運而生”的那位明君。
在他還是年輕的將領時, 他便力退北魏，保家衛國；登基後善待百姓，提攜寒門，勵精圖治, 又警惕前朝之禍，善待兄弟宗室，對待子女更是極為愛護。
蕭宏那般混賬的王爺，又打敗仗，又有造反嫌疑，擱前朝頭都被砍一萬次了，在梁國卻一帆風順甚至深得信任，大半是梁帝不願開這個宗室自相殘殺的頭。每一次這個頭一開，便是血雨腥風，不祥之兆。
梁帝蕭衍對待貪婪殘暴的蕭宏尚且如此，對待太子就更不必說。在前朝時，太子能幹且聰慧，很可能親生父親就第一個饒不過他，可如今滿朝文武都不擔心會發生此事，只要蕭衍活著，蕭統就會坐穩他的位置。
近幾年來，蕭衍年紀大了，開始崇尚佛教，耳根子也軟了起來，再沒有鼎盛之時那麼英明，頂著滿朝文武反對聲建起來的浮山堰一潰，潰掉的不僅僅是國力，還有臣民對他的信心。
如今朝中已經有不少士族暗地裡投奔了太子的陣營，將希望寄託在年輕好學的太子身上，蕭統也不負眾望，親賢臣遠小人，自己又敏而好學天分極高，比當年身為竟陵八友的父親蕭衍更為出色。
更重要的是，皇帝今年已經五十四歲了，在這個四十歲就算半截身子進了黃土的年代，誰也不能肯定皇帝還能再活幾年，雖然現在皇帝開始昏聵了，但皇帝年老，太子賢明年輕，熬得起又聽得進人言，無論是士庶還是百姓，對這個國家還抱有希望。
浮山堰之前，全天下野心勃勃的年輕人都為“天子門生”的名分狂熱，而浮山堰一塌，那些真的有志改變這個國家的俊彥之才，譬如崔廉之流都寒了心，為這個而去的，大多都是為了權勢，而不是抱負了。
陸老自信自己的話會讓祝英臺動容，而祝英臺也確實動容了。
她的政治嗅覺並不靈敏，對於皇帝的威望、太子的仁德更是滿不在乎，可她知道這位太子，也知道這位太子所編纂的《文選》。
歷史上赫赫有名的昭明太子和他的《昭明文選》，是她這個連南朝究竟有幾朝都不知道的歷史盲都聽說過的。
更重要的是，她記得這太子好像死的早。
這下就尷尬了。
祝英臺提著筆，看著馬文才，心中淚流滿面。
她知道昭明太子死得早，卻不知道他怎麼死的，更不知道死之前有沒有失勢，去做什麼太子門生真的好嗎？
更悲催的，她連這些理由都不能告訴別人。
但此時已經是騎虎難下，祝英臺頂著祝伯元的怒目和同窗們的羨慕之情，滿懷著對自由的嚮往，疾筆書下了《木蘭辭》。
這首樂府詩曾激勵著她在這個昏暗的時代活下去，而她所學之衛體便是傳承自女書聖衛夫人，此時寫下《木蘭辭》，可謂是相得益彰。
《木蘭辭》剛被書寫，一旁的陸老便眼神一亮。
他任秘書監時還任著太子家令，協助太子編纂《文選》，對於詩文極有造詣，這首樂府詩與當世的詩詞格律皆不相同，又帶著金戈鐵馬之氣，便是以《文選》中目前收錄的詩賦算，此詩也足以讓人動容。
更別說這一筆衛體盡得衛夫人之真傳，宛然芳樹，穆若清風，說不出的從容灑脫，正合士人崇尚的“自然”之風。
“只是浮山堰潰後，收錄北人題材的詩詞便有些不合時宜，否則僅憑這篇未出世的《木蘭辭》，太子便可將他收歸門下。”
陸老心中可惜，又看了看手中的字，寶貝到竟放不開手。
“陸使君？”
旁邊的副官輕喚。
“此字甚妙，此詩更好。”
陸使君的手指不住的在紙上的空白處描畫，為其起承轉接的精妙之處喝彩，半晌後回過神來，為此字定下了品級。
“祝英臺，你一筆衛體已經大成，但是……舉凡‘入聖’者，皆需‘破體’，二王、鍾繇皆是如此，你還未自成一體。”
祝伯元聽到“但是”就松了口氣，思忖著她應該聽懂了自己的話，下筆留有餘力。
“可你如此年輕，便已在書之一道上登堂入室，也實在是令人驚嘆。此字可為‘上之中’品。我相信假以時日，你大有希望超凡入聖，成就上上之品！”
九品之中，上品最為難得，一品上上，二品上之中，三品上之下，其餘雖好，但大成者都認為皆是“不入流”，陸使君一定下上之中的品級，從祝莊主、祝夫人到女羅等侍女表情皆是不好。
陸使君還以為祝家人是因為祝英臺沒有得了上上之品讓祝家人失望，對他們的野心有些吃驚，畢竟祝英臺這個年紀得了上之中已經足夠揚名內外了。
他挖掘出了這麼個寶貝，一心想要回去向傅昭炫耀，又想要向太子舉薦，此時歸心似箭，待墨跡一干便將此字塞入懷中貼身放好，準備回返。
祝伯元幾番勸留，陸使君都未答應，只是臨走前回身打量了馬文才幾眼，詢問道：
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“賀館主極力推崇與你，說你才德兼備，雅量聰慧。他推薦的祝英臺、梁山伯與褚向皆有常人難及之所長，你既然如此受他推崇，可在書法或棋藝上有所長處？”
馬文才沒想到陸使君會特意問到他，大概是他覺得能和祝英臺這樣的人成為好友，本身應該也是個雅人，然而馬文才卻只能苦笑著摸了摸鼻子，搖頭回答：
“慚愧，學生並沒有祝英臺那般的才華。”
“那棋藝呢？”
“呃……只能說尚可。”
“畫畫？談玄？音律？詩賦？”
“……”
馬文才乾脆不說話了。
以才智論，他只是中上之姿，而舉凡琴棋書畫，老莊玄妙，詩賦格律登峰造極者，多半天生靈慧，或天賦異稟，而這些……
他通通沒有。
看到馬文才難得的窘態，魏坤幾人都輕笑了起來。
“那你究竟是以什麼受到賀館主推崇的？你究竟擅長什麼？”
陸使君倒好奇起來。
“大約是學生的時務策做的不錯，又肯用功吧……”
馬文才總不能不要臉的說自己比較善於心計，只能模稜兩可的自謙。
“哦，通實務。”
陸使君見他就是個“俗人”，對他徹底失去了好奇心，再也沒看一眼，告辭而去。
馬文才撇了撇嘴，似笑非笑。
“馬兄，切莫放在心上。”
孔笙擔心以馬文才的高傲，面子上會下不來，好心安慰。
“陸使君是‘清官’，不用煩勞實務，又在協助太子修纂詩文，來往的不是大儒就是名士，所以……”
“我明白的。”
馬文才接受了他的好意。
陸使君所在的世界，曾是他嚮往的世界。
也是讓他自卑的世界。
但現在……
已經不會了。
***
無論祝伯元和祝夫人多麼不願承認，祝英臺的字已經到了當世名家的承認，而且很有可能由此進入太子的視線中，已經成了即將肯定的事實。
此時夫妻二人並肩立於內室之中，為此憂心忡忡。
“現在這節骨眼上英臺揚名，實在是大大的壞事。”祝伯元眉頭緊蹙，“等各方接到訊息，前來道賀的人肯定不少，你派人告知江楓一聲，讓他無事不要出來。認識他的人雖少，但現在正在風頭上，只要有一個認出他來，對我們家就是大禍。”
“我現在擔心的倒不是這個，英臺畢竟是女孩，若是此事一旦露了出去，反倒傳為雅談了。若是有高門來求親，拒絕倒像是不識抬舉，可以我們家如今的情況，是萬萬不能高嫁的……”
祝母想的卻是其他事情。
“這可如何是好？”
“都什麼時候了，你還在想這個！”祝伯元氣極反笑，“如今這局面，難道不是你那好女兒惹出來的嗎？當初為何要讓她去會稽學館讀什麼書！”
“這難道不是老爺你自己同意的嗎？江楓的師父就曾說我家英臺是短命之兆，馬家那邊又有那麼多巧合，何況那時候‘那位’又生出了娶英臺為姬妾聯姻之心，我哪裡想讓英臺去做妾室？”
祝母焦急地在屋中走來走去。
“現在如何是好？那邊知道英臺是女人，若英臺真因此事去了太子身邊，那位會不會以為我們有另投之心？”
“所以‘英臺’不能活了。”
祝伯元臉上難看。
“你說什麼？”祝母眼神一冷，“祝伯元，我說過，你做什麼都可以，不許動英樓和英臺的心思！”
“我苦心謀劃多年，難道不是為了這一雙兒女嗎？”祝伯元解釋，“我說的是，祝家郎君‘祝英臺’不能活了。”
“你是說……”
祝夫人一愣。
“非但祝家的‘小郎’不能活了，祝九娘也必須儘快嫁出去。”
祝伯元咬牙道：“英臺在會稽學館便太出風頭，現在書品又極高，怕是早就引起了那位的好奇。之前我讓英樓急匆匆將她帶回來，就是怕她去浮山堰被那位誤會。”
“除非我們重新讓她去上學，謀什麼‘天子門生’，否則入了那位眼裡，想讓她不去建康都不可能。可無論是天子門生還是太子門生，英臺若真得了，她倒是能活，我們卻不能活了。”
祝伯元冷酷道：“她自己惹的禍，自己去解決。讓‘祝小郎’死，再將她偷偷地嫁出去，已經是我能為她鋪的最好之路了。”
“可全莊都知道，祝英樓並無兄弟，突然死了一位祝小郎，這可如何解釋？”祝夫人愁道：“胡大之事壓下去都已經費了我不少心思，還有英臺的同窗……”
“會稽學館中計程車生大多是會稽本地的高門望族，上虞便有好幾家都有子弟在會稽學館就讀。既是同窗，哪怕沒有什麼交情，也會上門來道賀的。”祝夫人恨道：“她那同學馬文才和孔笙幾人本就難糊弄，要再來幾個，總有知道祝家只有一個嫡子的，把訊息給露出去。”
“那就叫英臺回會稽學館去。”
祝伯元思忖了一會兒，又說：“‘祝小郎’不能死在祝家莊，最好是暴斃，又或者是死於意外，學館中發生什麼意外是最正常不過了，之前不還有嫉妒英臺之人放蛇害人嗎？”
他思路漸漸清晰，心中立刻謀劃起來。
祝夫人見丈夫終於不再亂了方寸，也松了口氣。
“夫君既然已經有了主意，我就安心了。”她頓了頓，“你之前說的儘快把英臺嫁出去的事，你看……”
“那馬文才家的求親，是不是可以允了？”