建安十八年八月二十七日，在曹操撤離許昌的第四天，漢獻帝駕崩的訊息在孫策營中悄悄傳播開來，孫策接連派遣數名精細的哨探往洛陽探明究竟，皆一去杳無音信。訊息無法得到證實，孫策不禁頗有霧裡看花的感覺，猶豫著是否要對此事窮追不捨，直至一支意外的援軍來到陣前。
魯肅和張遼引東路軍與曹仁於淮河相持數月，曹仁雖然不及郭嘉、程昱詭變，亦不如夏侯兄弟豪勇，卻無愧鐵壁將軍之名，領兵以淮北為根基堅守，將江東的東路軍阻於淮南寸步難進。魯肅審時度勢，認為糾結於淮南一處已無較大意義，遂分兵一半，命張遼引士卒一萬五千人至孫策軍前聽用，若能攻克許昌，曹仁西翼防線壓力驟增，勢必無法堅守，東路戰局亦能重新整頓。
張遼一路引兵西行，途徑汝南等幾個新歸附孫策的郡縣，其時孫策無力控制此處的局勢，多有山賊草寇騷擾鄉野，劫掠城鎮。張遼本非善男信女，在淮南對陣曹仁束手束腳半年無法建功，滿腔怒火難以排解，此時正好發洩在這些流寇身上。流亡的匪類如何是江東兵的對手，張遼一路戡亂，收降賊寇，行至孫策軍前時竟已有兩萬士卒。
建安十八年九月十一日，孫策領兵直抵許昌城下，開始向這座象徵著天下正朔的漢室故都發動攻擊。
江東軍精銳的神臂營射手列隊在距離城牆五百步的地方，一連串火堆在他們身前燃起。黃忠一聲令下，五千張長弓齊振，同樣數量的羽箭被仰天射出，拖拽著火蛇落向許昌城的城頭，將其淹沒在一片火海之中。火借風勢騰起焰濤，嗆人的濃煙頓時遮蔽了青磚砌成的許昌城牆，其中隱隱夾雜著焚燒殘肢的焦臭。
這是第三個突前的射手方陣，長時間不間斷的開弓發箭已經令射手的雙臂失去了知覺，可他們仍在不停的拉動弓弦，彷彿雙臂已經脫離了自己的身體，變作弓箭的一部分。
黃忠撥馬回陣，向孫策躬身稟道：“主公，眾射手臂力已衰，對敵殺傷有限，是否撤回神臂營，以步兵攻城？”
孫策身著黑甲黑氅，目光冷硬的盯著燃燒的城頭，豎起右手做了個肯定的手勢。傳令官敲動金鉦，清越的鳴金聲在戰場上響起，射手們撲滅了面前引火用的柴堆，謹慎的向後回撤。
守城的曹軍士兵小心翼翼的從燃燒的垛堞後探出頭來，以眼角的餘光彼此交換著眼神，江東軍的火箭忽然停了，呼喝聲、羽箭破空聲也隨之終止，唯有金鉦鐺鐺響著，一下下彷彿敲擊在人的心口上。
許昌城上的塔樓和牆臺已經被江東軍的投石車打碎了，寬可容四馬並行或八人同排的城牆上，再也找不到完整的城磚，許昌城頭已在半日內被投石車轟擊成一片碎石爛磚的廢墟，此處可見殘肢斷臂和被砸傷的士兵。
“你們聽，是鳴金聲！”一名士兵又驚又喜，“江東軍鳴金收兵了！江東軍鳴金收兵了！”
領兵守禦許昌的夏侯尚背靠垛堞，呵斥道：“都做好隱蔽，提防江東軍詭計！”
“將軍，江東軍撤了！”夏侯尚的副將側頭從垛口向外張望，“將軍，江東軍真的撤了！”
“江東軍撤了？”夏侯尚倚著垛堞望向城外，只見江東軍的箭陣收起弓箭，結成守勢向後退去——孫策竟然在僅差一步便可踏破許昌城南門時選擇了撤退。
“江東軍……怎麼撤了？”夏侯尚提著腰刀，緊緊盯著後撤的江東軍。他身邊倖存的曹軍將士紛紛從避箭的垛堞後直起身子，揮舞著手中的兵器，歡聲雷動。夏侯尚的副將再次將魏國的大旗升起，曹操蒼勁筆鋒寫成的“魏”字在被烈火煅燒著的許昌城上空迎風招展。
孫策望向城頭飄揚的旗幟，橫槍喝令道：“三軍止息！”同時，五千名步卒扛著雲梯，在江東軍射手剛剛撤去的陣地上有條不紊的排隊列陣，站在隊伍末端的將領將一面黑旗高舉一振，“陷陣”兩個字在風中狂舞。
“陷陣……是高順的陷陣營！”夏侯尚緊握著腰刀，他身邊的士兵們發出一陣驚呼。
“那麼，許昌城就拜託高將軍了。”孫策提槍眺望著許昌的城頭。
“諾！”高順將將旗交予身邊掌旗的士兵，拔刀出鞘，咆哮道：“殺！”
“殺！”五千名陷陣營兵士齊聲應和自己將軍的命令，一齊拔刀，直向許昌城門洶湧撲來。
建安十八年九月十一日，江東軍以陷陣營為先登，攻破許昌城南門，守將夏侯尚難以抵禦，最終橫刀自刎，以身殉國。城破後，孫策命人尋得夏侯尚屍身，用曹魏的戰旗覆蓋在他的身上，備棺槨停屍於許昌南門，待撫平民眾後再行安葬，給予這位最先陣亡的八虎將一份極大的敬重。
許昌城中，巷戰尚未停息，舊日的皇城屍橫遍地，皇宮亦化作熊熊火海，滾滾濃煙騰空而起，灼灼熱浪撲面而來。孫策勒住戰馬，指著即將化為廢墟的皇宮恨恨罵道：“是誰違我軍令，點火焚燒皇宮。我雖名為霸王，卻不想做燒阿房宮的霸王！”
張遼策馬上前稟道：“主公恕罪。我軍突入城中，曹軍殘部趁亂縱火，我軍趕到時火勢已難以控制，無法撲滅。”
孫策煩悶的一甩馬鞭，掃過面前煙塵瀰漫的火場：“曹操是否燒死在這裡？”
“這……”張遼兜著戰馬，“待火熄了，末將親自領兵挖掘，只怕曹操的屍首已被火燒得焦黑難辨……”
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“主公莫要戲弄文遠。”甘寧在一旁笑道，“魏王府中狼藉一片，空無一人，曹賊想必已經望風而逃了。”
孫策搖頭，堅持道：“曹操不會舍城逃跑，許昌傾注他二十年的心血，與之共亡，是他的尊嚴。何況若不起出他的屍身傳視四方，如何鎮服許昌城中的亂民？”
見甘寧和張遼面面相覷，一籌莫展，孫策長槍指著一具燒得焦黑的屍體道：“這個就是魏王曹孟德的屍首，將他梟首示眾！”
“主公消遣末將。”甘寧苦笑道，“主公如此了事，未免太過草率，曹操如何會死在皇宮門口。”
“那麼就是那邊那具！”孫策再指向倒在皇宮門內不遠的一具焦屍。
甘寧撓著頭道：“看起來似乎也不像。”
“那麼挖掘曹操屍體的重任就交給興霸了。”孫策撥轉戰馬離去。
甘寧看見周瑜停馬在不遠處默默看著廢墟，上前小聲問道：“公瑾，主公可是心情不好？這……這如何能夠有曹操的屍體。”
周瑜貼近甘寧的耳側：“興霸，如果曹操真的葬身火海，屍首不會比這邊兩具更好辨認。傳首城中的不過是顆死頭，為的是瓦解負隅頑抗之敵的士氣，震懾城中心懷不軌之人，所以隨便是誰的人頭，挑一顆就好。”（未完待續）