“秋濃入夜景，夕陽落餘暉；萬家煙火色，盡染知味足；何惜新米貴，釀得透瓶香；欲買千杯醉，忘卻萬古愁。”
黃昏已至，衡州衛江東千戶所官衙中燈火通明，僕役們往來如梭忙個不停。
官衙中有一座西樓，此樓是一座兩層半的八角樓，高三丈有餘，青石灰瓦，從外面看很不起眼，其實內裡別有洞天，青石基座上立有八根朱漆大柱，樓內牆壁有精緻的凋花，樓頂的凋花更為精緻美麗，門窗上嵌著透光琉璃，紅木地板上鋪著織花羊毛地毯，樓內的陳設盡顯明代傢俱的簡潔、質樸、典雅和大方之美。
二樓的正中間擺著一張紅木大理石的八仙圓桌，桌子中央擺放著一個大號的黃銅暖鍋，暖鍋中湯汁翻滾“咕嚕嚕”冒著熱氣，圍著暖鍋擺著八碟八碗十六道主菜和暖鍋的十幾種配菜。
菜已上齊，眾人落坐。對門主位上坐著江東千戶所千戶蕭慎行，左手邊坐著今日的主角蕭銘中，然後依次是蕭大千戶的三個舅子餘渡、餘渭、黃駒兒和大舅子的長子餘敏，右手邊坐著蕭大千戶義結金蘭的弟兄趙奉節、彭昌。桌上全是些大老爺們，女卷家小則設宴他處。
衡州衛江東千戶所設千戶一人，管著十個百戶，每個百戶管著兩個總旗，每個總旗管著五個小旗，每個小旗管十人。
這百戶趙奉節替蕭大千戶守衛著千戶所鎮城，百戶彭昌看管著千戶所水寨這兩處要害之地。是蕭慎行在千戶所內最為心腹之人。
“各位親朋今夜來為小子慶祝，小子不勝感激，以茶代酒先敬大家一杯。”
這桌上除了大表哥餘敏，皆是自己長輩，作為今天主角的蕭銘中起身敬上了第一杯酒。
“嗨！雁生這孩子啥子都好，就是這不能喝酒，讓老叔我很是不爽啊！”鼓著一對大牛眼的趙百戶嚷嚷道。
一旁面上喜悅之色掛了整個下午的蕭大千戶，趕忙為兒子開脫道：“酒是穿腸毒藥，色是刮骨鋼刀，喝酒誤事，不喝也好。”
“對對，這酒雖是好物，我這外甥可是要做大事的人，無此嗜好甚好。”大舅餘渡也附合起來。
蕭銘中此次北上省府武昌赴考，耗時半年有餘，雖然在湖廣省內地界，卻並不妨礙眾人渴望對外界多一些瞭解，問詢了這次大考的一些情況後，就輪番向蕭銘中打探起了省府和朝廷最近所發生的新鮮事。
這個時代的訊息傳播很慢，近幾年來這臨近嶺南流放之地的衡州府，也出現了越來越多的北方流民。這些流民衣衫襤褸，飢寒交迫，除了一個討飯碗、一根打狗棍，幾乎身無長物。
衡州知府宿茂祥崇尚陽明心學，是個幹實事的，算是個好官。組織了衡州府中的士紳賢達對流民進行了收容，並在小西門開粥廠放賑。隨著南來的流民越來越多，其中甚至還有不少被流寇禍害毀了家業，淪為流民的湖廣鄉親。負責收容流民的養濟院不堪重負，官府已經無力安置，流民多在城中犄角旮旯和別人屋簷下棲身。
南方環境對這些流民可不算仁慈，春冬則溼冷，易染傷寒。夏秋則多蚊蟲，瘧疾叢生。每天都有十數流民死亡，多時竟過百人。
這些流民白日裡沿街四處乞討，走著走著便會有人倒下不起，和每天早晨在街頭巷尾被發現的大大小小的屍體，被衡州府中的居民稱作“路倒”。
這些“路倒”多染疫病，被收屍人送去化人場，火化後成為肥料和魚食。來不及火化的便被運去亂葬崗草草掩埋。
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“嗚呼！天地不仁，以萬物為芻狗。”
“嗚呼！這賊老天，你就給這天下蒼生留一條活路吧！”
蕭銘中將自己此次的所見所聞，講給了眾人聽。
如今整個北方災害頻發，餓殍遍野，造成了地方上盜賊四起，嘯聚山林打家劫舍。自稱“義軍”的各路流寇相繼做大，裹挾著民眾穿州過省流毒地方。官軍數度進剿未盡全功，兵連禍結，亂賊剿不勝剿已成燎原之勢。
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朝廷財源枯竭，國庫無銀可用，薪俸尚且無著，功賞更無從說起。這些沒了糧草薪資的官軍軍紀大壞，領兵將領日漸跋扈自恣，縱兵劫掠地方大肆拷餉。
“匪過如梳，兵過如篦。”
這些朝廷的官兵禍害起百姓來，比起賊寇更甚。
關外韃虜已經四次入塞，叩關奪城如入無人之境，俘獲了近百萬人口去關外為奴，劫掠而去的金銀細軟、兵甲戰器、財貨物資和豬馬牛羊等牲畜更是難以計數。
去年兩大巨寇，匪號“八大王”張獻忠和自稱“曹操”的羅汝才降而復叛，居然攻陷了湖廣重鎮堅城襄陽。今年二月才遭到前來進剿的官軍重創，率領賊眾殘部流竄進了川省，現在襄陽至南陽地界人煙斷絕，幾乎成為一片廢墟。
“嘖嘖！這老朱家的天下已成皇朝末世之像。”二舅餘渭不猶發出感嘆。
百戶彭昌拿起桌上的青花瓷酒盅，將其中酒水一飲而盡，說道：“當此亂世你我眾人將如何存身。”
只見蕭大千戶抬手雙掌相擊三下，一揮手讓幾名伺候在旁的婢女退下。
“二弟，將那件事講與雁生聽，讓他知曉，能心中有個數。”
二舅餘渭端起了一隻蓋碗茶杯，喝了一口清茶，潤了潤嗓子，長噓了一口氣後，側身看向自家外甥，將事情由來細細道來。
也就過了一泡茶的功夫，聽完自家二舅所述事情經過後，蕭銘中心中頓時五味雜陳起來，聲音有些顫抖地說：“你們勾結奈何窪的水匪，將那處地方上的百來戶人家屠戮一空？房舍付之一炬，化為了白地。”
“那地方不是有鹽嗎？”
“對啊！有鹽就有錢，有錢能養兵，方能在這亂世自保。”
自從來到了這方世界，所處這個封建皇朝時期，越發感到這個年代的黑暗殘酷和腐朽不堪。
“物競天擇,優勝劣汰；弱肉強食,適者生存。”
這個叢林法則體現的淋漓盡致。但蕭銘中始終留有一絲做人的底線，不去肆意傷害無辜的人。
這個事情還是要怪自己，為了不露痕跡地證明這個後世屬於全國龍頭的鹽礦的真實性，讓在坐眾人知曉，蕭銘中可是耍了不少小手段。未曾想這個時代人的道德底線如此的低下，再次重新整理了自己的三觀。
細思之下，這時期直到近代初期，華夏除沿海能煮海熬鹽外，內陸的鹽礦少之又少，純度低，有害雜質還多。
湖廣省的兩大鹽礦要到十九世紀中葉才被找到，湖廣食鹽全部需要向省外購買，偏遠山區的食鹽貴乏到難以想象的地步，靠著喝動物血液得以維持，甚至有長年吃不上鹽，人身上長出了白毛的。後來被外夷譏諷為“食土民族”也不算毫無根據。
食鹽是歷朝歷代的重要財源，鹽商豪富，富可敵國，其中利益之大，足以令人鋌而走險，自己這些親近之人做下了如此惡行，就不難理解了。