因為不滿兄長違約指婚，思念遠在成都的未婚夫，李嗣英趁元宵賞燈的機會，女扮男裝逃出昆明。
多虧了小時候隨父親轉戰漂泊的日子，她沒有像一般的漢族女子那樣遭受裹腳之痛，一雙天足使她更像男人，加之小時候走慣了山路，一夜趕幾十裡不在話下；也多虧了元宵夜，為營造天下蕩平、官民同樂的昇平景象，這座飽受戰火蹂躪的邊陲重鎮竟破例取消宵禁，城門洞開到子夜。
李嗣英就這麼一路瘋奔，步行累了僱車馬，乘渡船，跋山涉水千里迢迢趕往成都，只為了投奔心上人王戚。那麼，這個前朝皇親此刻處境如何？會拒絕她這個叛將的妹妹嗎？前方，有什麼樣的結局在等待自己呢？她遙望遠處隱隱的成都城，竟有些膽怯不安。
實際情形果然應了她的擔憂，王戚被安排做了守城門的小卒，在緊挨城牆的角落搭個草屋蝸居。李嗣英進了城，開口一問，就問到了他的下落，不過守城官兵指點王戚住的地方時，對這個陌生訪客充滿好奇和警覺，連聲問她是什麼人，她答是他的同窗好友。
她邁向那座草屋時，心撲撲亂跳，呼吸緊張，以至於身旁一串咳嗽都嚇了自己一跳。轉臉，一個葛巾布衫、形容消瘦的男子彎著腰，正揮動一把長掃帚打掃城牆下的路面，那布衫打了好些歪歪斜斜線腳粗糙的補丁，卻大體乾淨整潔，看得出主人在努力把它穿周正；葛巾戴得低低的，壓住眉毛，似乎又在想極力遮掩什麼。
隨著一下一下吃力揮帚，他忍不住氣喘，停歇，手撫胸口咳嗽，好似一個風燭殘年的老人，但看樣子又分明年紀不大——天，他的樣子這麼熟悉！
腦子就這麼短暫一閃，李嗣英認出了他——王戚！她哭喊著奔過去。對方更是大吃一驚，凝視她，半天沒有回過神。
她說：“我們屋裡說話。”扔下掃帚，拉著他往草屋去。
草屋狹小幽暗，寒酸之極，除了一個木板拼接、鋪滿枯草的小床，一個缺了門的破櫥子，一張破舊木桌和兩把板凳，幾乎沒有別的東西。至於做飯的泥爐鐵鍋，活像個棄兒，縮在草屋外面的簷下。屋子裡瀰漫一股腥餿味，即使正月寒風呼呼灌進來，也吹蕩不去。
一進屋，李嗣英先哭，驚呼兩年沒見王戚瘦脫了人形，怎麼熬成這個樣子。王戚慌忙搖手捂嘴地止住她哭，自己卻又低聲抽噎起來。得知她為投奔自己，顛簸了十多天，腳都磨出了血泡，他連連搖頭：“糊塗啊！快快回去，不要逗留在這裡！否則害了你自己不說，還連累了你的兄長！”
李嗣英說什麼也不肯，雙手抱住他，嘟囔：“要死要活我都認了，再不想回去，那個漢奸弟弟，我一想到就噁心。”
王戚咳嗆：“天下男人不計其數，比我好的有的是，聽我的話。”
李嗣英紅腫眼，嗚咽跺腳：“我們的緣分可是父王親定的，人家這回千辛萬苦，千里投奔，你卻……嗚嗚嗚……”
王戚伸出枯瘦的手，為她擦淚，手冰涼透骨，顫抖不已，他話音也帶了語重心長的顫音：“聽話，我，一個差點滅門的朝廷欽犯，永遠沒有出頭之日的，何況眼下時時受人管制，貧窮勞苦，毫無自由，更，更加上……咳咳咳……”
他再次咳嗽起來，手摁在胸口上，滿臉蠟黃扭曲。李嗣英急忙從桌案上的破瓷壺裡倒了一碗水，打算給他壓壓喉嚨，卻發現是冰冷的，就想出門燒水。王戚制止：“算了，哎，不忙不忙，我這病你也看得出，癆疾，好不了了，如何跟你過得了平常日子？”
李嗣英含淚道：“我不在乎，不嫌，我陪你治病，我們這麼年輕，會好起來的。”
王戚看著她，嘴巴亂抖，半天說不出一句話，紅暈漸漸驅散了臉上的灰黃，不一會整張臉火燒火燎，連呼吸也灼熱了，眼睛也染紅了，像個醉酒者神思恍惚，身形搖晃。李嗣英扶住他，摸到滿把黏糊糊的熱汗。
王戚結結巴巴說：“我，我不行了，我站不住！”由李嗣英攙著，撲到鋪滿稻草的板床上。
想不到李嗣英的突然出現，讓這個病人急火攻心，大悲大慟，一時間癱倒了。
幾個守城士兵出現在門外，警惕地窺望屋裡的動靜，見裡面有人，問為何大白天丟下掃帚躲屋裡歇息。李嗣英說他病了。
一個士兵齜牙冷笑：“病了？病了就可以把掃帚丟在官道上，跑屋裡鬼鬼祟祟？”邁進來，一把拖起王戚，喝令上工勞作。
李嗣英拉住士兵，哭求放過王戚，他實在是病得不行，她願意代勞。士兵乜斜眼睛看她，再次喝問她究竟是什麼人、跑到欽犯的屋裡想幹什麼，還手臂一甩，差點碰到她柔軟起伏的胸脯。
李嗣英慌忙解釋她素來嚮往四川深厚文脈，這次千里迢迢趕來，主要是想尋訪蜀國遺蹟，到著名的文翁石室拜師學習，順便看望昔日的同窗。
士兵籲了口氣，似乎疑問稍稍紓解：“那你來巧了，文翁石室早些時候還是瓦礫場，前年剛恢復，現在是嶄新的成都府學。”
李嗣英連連抱拳致禮。
士兵說：“看你這副清俊模樣，八成是秀才吧？秀才掃馬路有辱斯文，上頭要是知道，我們擔待不起。”
李嗣英指指自己的褐色布衫，苦笑：“看我這身衣服，唉，寒窗十二載，連個秀才青衿都沒能混上，還是個小童生，這正是我不辭辛苦前來貴地訪求名師的原因。”
士兵說：“既然這樣，那你得知道從中和門的江橋到往西到原來的延秋門，沿城牆五里路都得掃乾淨！”
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轉臉看看躺在呻吟的王戚，皺眉：“姑且饒你一回，要是發現有偷懶和不法行徑，別說我沒提醒，哼！”
李嗣英給王戚燒了一壺開水，兌上涼的，扶起他喂了兩口。王戚病症稍緩，要掙扎起來掃地。李嗣英說既然已經准許我代勞，你就好好歇息，我順便看看哪裡有藥店，你這病得吃藥。
掃了半天街，李嗣英累得腰酸背痛，只想躺倒歇氣，轉念病重的王戚無人照料，只得又找菜場買了些蔬果魚肉，問了藥店的位置，咬牙回來，風風火火做好飯菜，服侍王戚吃。
王戚感嘆這一頓是兩年來最豐盛的美餐，李嗣英表示那就天天給他做，不信不能康復！
王戚雙手捶打床沿，叫：“我有何德何能，配享你的伺候！還讓你勞筋傷骨，代我這個大男人掃街。我有愧啊，我根本不配！”
“快別這麼講，我們可是青梅竹馬，患難相交，能夠相守在一起，是上天的意思，父王的遺命，想我父親在天英靈知道了，也會欣慰的。”
王戚吃著飯，訥訥無語。
這一夜他們就在草屋的小床上，聽著外面呼嘯的寒風，駢首抵腳相擁而眠。
第二天，李嗣英繼續代王戚掃街，到中午，請來一個老郎中給王戚看病開方，又去抓藥、熬藥，喂王戚喝下。這一夜他不怎麼咳了，臉色也好看些，還露出笑容。
就在她以為他們能這麼平平淡淡相守下去時，意外發生了，悽風苦雨從此掀起，浸透肌膚，熬煉魂骨，她從此走上決絕之路。（未完待續）