杭州畢竟離京城還遠, 就算九煉訊息再靈通，其實也還是晚了一步, 許瑤是在八月十五當天晚上，月亮初升的時候，產下了一個男孩兒。
景陽宮裡，袁勝蘭焦躁不安。若說當初袁家父子死訊剛傳來時, 她還覺得皇帝許她守孝是榮寵，那這幾個月在景陽宮裡憋下來, 她已經不想要這種榮寵了。
皇后是免了她請安, 可皇帝也不再到景陽宮來了，甚至其餘妃嬪也被皇后叮囑, 不可來打擾她守孝。
當初為示尊崇，景陽宮就是她一人獨居, 並未有其餘低位妃嬪依附。當然，袁勝蘭自己也不高興跟別人同住, 為什麼要弄些小妖精來住在她眼皮子底下，皇帝來了她宮裡之後, 還要防著這些小妖精來分寵？
可是到了這會兒, 她倒有些後悔自己宮裡沒住別人了, 那至少還有個說話的人啊。如今, 她連別的宮裡都不好去了, 就是袁太后的寧壽宮，她若去得多了，皇后也要叫人來提醒她, 說袁太后本就傷心，她若去得多了，袁太后見她身上穿孝，會更傷心，這般讓長輩傷感，未免有些不孝云云。
是的，袁勝蘭身上現在還穿著孝呢。
她服的是齊衰之孝，就是稀疏的粗麻布縫製的孝衣。前陣兒天氣最熱的時候，衣裳穿得少，便是裡頭有中衣，這粗麻布也不免要磨得脖頸手腕處又痛又癢，虧得天氣漸涼，衣裳厚了，才好些。
袁勝蘭何曾吃過這個苦頭？不但這粗麻布衣裳穿著不舒服，就是頭上身上也不好再戴什麼首飾了。皇后正經把她守孝之事當成了大事來辦，就連給她的日常用度裡也格外注意。比如飲食上就是素多葷少，又禁酒；衣裳首飾則均以素淡為主，袁勝蘭喜愛的那些鮮豔顏色一概沒有，整日裡不是藍就是青，首飾大都是銀的，鑲個珍珠也是淡白的顏色，也有青白玉飾，袁勝蘭一概都不喜歡。
這守孝守到現在，袁勝蘭真是苦不堪言，嘴上雖不敢說，私下裡卻想，倒還不如當初皇帝別給她這恩寵，就叫她照從前過日子倒好了，也不至於今日闔宮團圓宴，偏她不得去呢。
“娘娘！”小宮人從外頭小跑著進來，“許美人生了，生了個皇子！”
袁勝蘭一下就站了起來：“真生了個皇子？”許氏怎麼就這般好運氣呢。
小宮人連連點頭：“奴婢聽得真真的，說是母子均安，皇上歡喜，當場就起了個小名叫皎哥兒。”宮裡孩子素來難養，自先帝做皇子那會兒起，就時興跟民間一般，先起個小名兒叫著，待到五六歲上立得住了，才正經地起大名呢。
但這小名兒幾時取也不同，有些皇子的生母不得寵的，生下來就連小名兒都未必馬上有，不過就依著次序叫個什麼三郎五郎的。似許美人生的這個，才落地就有小名兒了，可見皇帝高興。
袁勝蘭手裡的鮫綃帕子噝地一聲就被扯成了兩半，咬牙道：“走，去寧壽宮！”她現在也就是去個寧壽宮還略自由些了。
只是袁勝蘭在寧壽宮裡足足了一個時辰，才見袁太后帶了敬郡王回來，看見她還有幾分詫異：“怎麼這時候過來了？”立刻打發敬郡王去自己殿裡，“珏兒去歇著吧，這一晚上也累了。”
宮人帶了敬郡王下去，袁太后臉上就露出疲色來：“怎麼沒歇著？瞧你這些日子也瘦了些，晚上該早些歇著才是。”
袁勝蘭如今又不宜到處走動，也不給皇后請安，早上愛睡到幾點都沒人管，自是不在意什麼晚上早不早睡，只道：“姑母，聽說許氏生了個皇子？生得什麼模樣？”
“是生了。”袁太后不很在意地道，“剛生下來的小孩子都那副模樣，也看不出什麼來。”
“聽說皇上立刻就取了名叫皎哥兒？”袁勝蘭東拉西扯，看袁太后有一搭無一搭地不大接話，便心焦起來，“姑母那時不是說，這孩子叫我來養？”原先她是不想養的，可如今她又不能承寵，這又是個皇子，若養在自己宮裡，皇上怕也就能多過來幾趟呢。
袁太后瞥了她一眼：“你如今守孝呢，怎麼能養？皇上已經說了，這孩子出了月子就給交泰殿養了。”
袁勝蘭頓時急了：“怎麼能給皇后！”
“不給皇后給誰？”袁太后沒好氣地道，“你既是守孝不能養，這滿宮裡除了皇后還給誰養？”
“我怎麼不能養？”袁勝蘭也有主意，“先叫許氏養幾個月，等我明年出了孝，再把孩子接到景陽宮就是了。”
袁太后輕嗤了一聲：“你以為這宮裡就只你一個人說了算？”
袁勝蘭被噎了一下，頓了頓才道：“姑母說了難道不算？”
袁太后淡淡道：“皇后才是六宮之主，這些事，原本就該是皇后做主。”說起來，妃嬪們生的孩子也都是皇后的孩子呢，皇后抱去養，才是天經地義。
袁勝蘭急道：“姑母不是說過，這是皇長子，誰抱了養，便是添了一重籌碼？”她現在孃家倒了，正需要這籌碼啊。
袁太后皺眉道：“你怎麼再聽不懂道理？如今你守孝不能養孩子，誰還會等著你出孝？許氏不過是個美人，就生了皇子也只升一級，自己養不得，能叫她養到滿月已然是皇后寬宏了。宮裡自有規矩，沒個什麼事都只盡著你來的。你若想定這些規矩，等你做了皇后再說！”
袁勝蘭被袁太后說得臉色陣青陣紅。袁太后看她難堪，又放緩了聲音道：“你也不必著急。趁著守孝這些日子，好生把身子調理調理，等出了孝，自己生一個就是。就是抱了別人的孩子，總比不得自己生的好。皇后是沒法子了，她這個年紀，身子又不好，眼見是生不出來了。你不同，你年紀還小呢，往後自己生一個，可不比許氏這個尊貴？”
說了一番，打發著袁勝蘭走了，袁太后才籲了口氣，揉著自己太陽穴道：“吵得我頭疼。再沒見這樣守孝的。善如也是，竟不知道勸著點兒，就叫她大節下的這麼帶著孝亂跑。若是衝撞了珏兒如何是好？”
善清上前來給袁太后捶著肩，輕輕替善如解釋了一句：“昭儀主意大……”善如別看是太后給的宮人，若放到別的宮裡去，哪個妃嬪不是得供起來呢。偏袁勝蘭自恃是袁太后的侄女兒，姑母賞個宮人算得了什麼，也不過以普通奴婢視之罷了，善如竟是不怎麼能說得上話的。
袁太后也是無奈，擺了擺手道：“罷了。只下回記著，若是她來了，記得把珏兒帶遠些。她身上三重孝，珏兒年紀小，若沾了晦氣了不得。”
善清聽得心裡一跳，輕聲應了，不敢深想。
袁勝蘭雖然不是個心思深的，可回了景陽宮，也陰沉了臉。善如端上茶來，袁勝蘭伸手去接，才沾了茶盅的邊就猛地將手一抽，啪一聲茶盅落地，袁勝蘭的孝衣上已經溼了一片，立刻罵起來：“你這是想燙死我不成？”
善如連忙跪下請罪。袁勝蘭冷笑道：“我哪裡敢受你的跪。你是姑母宮裡出來的人，我供著都來不及呢！若有個不好，你到姑母那裡說我一句不受□□，可就輪著我去向姑母請罪了。”
這話說得委實太重，善如連連磕頭，直磕得額上青紅一片滲出血來，袁勝蘭才稍稍息了怒氣，冷笑道：“大節下的磕成個爛羊頭，趕明兒叫姑母看見，少不得說我難為了你。”
善如進退兩難，還是鶴翎上前來說情，袁勝蘭才叫她下去了。
鶴翎叫小宮人來擦了地，又換了新茶給袁勝蘭端上來，瞧著屋裡沒別人，才道：“娘娘有氣，何必發在善如身上，到底是太后娘娘給的人呢。”
旁邊春劍哼了一聲道：“就是寧壽宮出來的，也不過是個奴婢，難道打溼了咱們娘娘的衣裳，就不用罰了不成？”本來她們兩個是袁勝蘭的陪嫁丫鬟，景陽宮裡的宮人都聽她們兩個指派，自打善如來了，因是寧壽宮給的，無形中就壓了她們倆一頭。鶴翎還罷了，春劍心裡甚是不快，逮著機會就要在袁勝蘭面前說幾句。
“你還不去給昭儀拿件衣裳來換呢！”鶴翎把春劍罵了下去，才低聲道，“娘娘，如今——不是奴婢說句喪氣的話，娘娘如今得靠著太后娘娘呢……”
袁勝蘭緊緊捏著雙手，半晌忽道：“我想靠著姑母，姑母卻未必就肯讓我靠著。”
鶴翎心裡咯噔一聲，忙道：“娘娘這是怎麼說——”
袁勝蘭打斷她的話，道：“你今兒也是跟著我去寧壽宮的，你看姑母，我說起皇子的事兒，何等敷衍我。當初跟我說得好好的，等許氏生了兒子，就叫我抱來養，如今——”
鶴翎輕嘆道：“娘娘不是在守孝麼，這時機實在不巧，太后娘娘說的也有道理。”
袁勝蘭冷笑道：“有什麼道理？倒是你說我在守孝，我倒有些明白了，如今我爹和哥哥們都沒了，姑母也不把我放在眼裡了。”
鶴翎心中其實也曾經有過這樣的擔心，可如今袁勝蘭已經身在宮中，有些話說了又有何用？沉默片刻，也只能勸道：“娘娘，這也未必就是……娘娘固然要倚靠太后，可太后若不扶持娘娘，又能扶持誰呢？如今皇后手裡已經有了一個皇子，太后要想——不指望娘娘，還能指望誰呢？”
袁勝蘭難得地也沉默了一會兒，才道：“你說的這話，我也想過，可瞧著姑母也沒對哪個特別親近些……”
鶴翎道：“這就是了。可見太后最後還是要扶持娘娘的，只是如今娘娘守孝，實在不是好時候，才叫皇后那裡爭了先。太后發脾氣，或許也是因著在皇后那裡討不到好處，方把火氣發到娘娘身上……依奴婢看，娘娘不如暫時蟄伏，熬過這一年，待明年出了孝再想法子。那會兒，至少娘娘的孝名兒，闔宮再沒人能說個不是的。”
袁勝蘭恨聲道：“我只看不慣許氏的得意勁兒！”
這話說出來，鶴翎都不知該怎麼說了。自打許瑤有孕，實在是半絲兒得意都沒在袁勝蘭面前露出來，反倒是越發的賠著小心。如今袁勝蘭還說這話，也不知究竟是從哪裡看出來的得意。
不過袁勝蘭這話也沒有完全說錯，許瑤面上不顯，心裡卻是著實有幾分得意。
因生了皇長子，許瑤產子第二日，就升了婕妤。待得洗三過後，還准許家往宮裡遞了牌子，由許夫人帶著許珠，前來看望許瑤及小皇子。
許瑤自進宮，已然有一年多不曾見著家人了，這一見，頓時紅了眼圈，驚得許夫人忙道：“月子裡可不能哭呢，娘娘千萬保重。”
屋裡並沒外人，許瑤便擦了眼淚道：“又沒外人，娘別這般生分。”又看許珠，“珠兒眼見著也是大姑娘了，我這裡正得了幾件東西，就手兒拿回去，就當是明年的生辰禮罷。”
許珠今年已經十二歲，正是愛打扮的時候，接了許瑤給的東西，一瞧是一對兒五彩琉璃的蝴蝶簪子，便喜不自勝：“這簪子好生精緻。”
許瑤笑道：“是宮裡的手藝，皇后娘娘賞下來的。我這會兒也不好戴的，瞧著這顏色式樣也適合你，拿回去戴罷。”又叫鶴翎春劍捧了許多東西上來，“這幾匹料子都是今年江南的貢緞，顏色莊重，母親和父親與二弟每人兩匹。”
這料子都是袁勝蘭春天那會兒給的，說是好料子，顏色實在不是年輕妃嬪穿的。這哪兒是賞東西，怕是把自己不稀罕用的東西甩過來罷了。許瑤自是不會穿的，索性借這機會都給了家裡人也好。
許夫人哪裡捨得拿女兒的東西：“家裡也幫襯不了你什麼，你有東西，只該留著自己用，哪怕賞人也好。”
“要賞人，還不如給家裡呢。”許瑤輕嘆一聲，眉間也有幾分喜意，“母親也不必太擔心，我如今升了婕妤，份例比從前也高了，這次生下皎哥兒，太后皇后皇上都有賞，不愁沒有東西用的。”
許夫人也是喜上眉梢：“說的是。小皇子呢？我們可有這福氣看一眼？”
說到這個，許瑤的喜意就更盛了：“剛吃過奶睡著了，就在偏殿，一會兒母親悄悄的去看就是，只別驚醒了他，哭起來聲音可大呢。”
許夫人便笑得合不攏嘴：“聲音大好啊，身子結實呢。”看屋裡沒外人，便壓低聲音道，“小皇子，是你養在身邊？”
許瑤便微微斂了笑意，搖搖頭：“待過了滿月，就送到交泰殿去……”說到這裡，不禁有些捨不得起來。原先是想好了給皇后養的，可等到生下來，才曉得實在捨不得。
只是，這事兒豈由得她呢？皇后許她養到滿月，已然是恩典了。許瑤便把這念頭放開，問起家裡人來：“二弟今年如何？”
許夫人嘆道：“縣考府考都過了，只是院考運氣不好，差了兩名。”許瑾今年十五了，也下場考秀才，結果止得一個童生，家裡因此連中秋也過得不大歡樂，幸好許瑤一舉得子，才把這不快衝散了。
許瑤聽了也有些失望，只得道：“二弟素來是用功的，這回只是運氣不好，下回自然就中了。”
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許珠嘟噥道：“爹說二哥沒靈氣呢……”
許夫人嘆道：“也不知怎麼了，就是這一竅不大開。”許瑾性情溫和，讀書也頗是用功，卻就是少些靈機，文還罷了，那應試詩寫得就有些慘不忍睹，最後沒過院考，也就是栽在這詩上。
這靈機實在是不能強求的，愁也沒用。何況許瑤還在月子裡，許夫人自不敢讓她憂心，連忙把話題帶開了。
宮外女眷入宮也不能久留，許夫人說了幾句話，又去偏殿看了一眼還在熟睡的小皇子，時辰便到了，只得帶了許珠告退出宮，直回到許家馬車上，才長長嘆了口氣：“你姐姐啊，好歹是要熬出個頭了……”
許珠把玩著那對琉璃簪，小聲嘀咕道：“皇子都不能自己養……”她真看不到哪裡出頭了。姐姐生了皇長子，也不過才升到婕妤，連一宮主位都還坐不到呢。
“你懂什麼。”許夫人嗔了小女兒一句，“畢竟是生了皇長子，這一輩子就有靠了。”那無兒無女的妃嬪，別看眼下位份高，將來的日子可未必好過。
許珠撇了撇嘴，剛要說話，就覺得馬車慢了下來，跟車的婆子在外頭道：“夫人，前頭的路走不得了，得繞路。”
許夫人詫異道：“可是出了什麼事？”
婆子道：“說是前頭有人中了舉，在榜單底下犯了羊癲瘋，正往出抬呢。”
許夫人恍然道：“今兒竟是秋闈張榜，我倒忘記了。”其實是因家中無人下場，許夫人一心只惦記著宮裡的大女兒，自是忘了此事。
許珠聽得稀奇，也掀了窗簾往外看，笑道：“才中個舉，倒犯了羊癲瘋，這若是中了進士，還不知要如何呢……”
她剛這麼說著，一掀簾子，就見一個青衫少年立在不遠處的一輛馬車旁邊，正跟車裡人說話。
此刻是午後，太陽微微西斜，自樹蔭中投下一線金光，落在那青衫少年身上，恰似鑲了一層金邊。
許珠探頭去望的時候，正值這少年轉過半邊臉來，臉上猶帶笑意，當真是如同明珠美玉，耀人眼目。許珠一眼看過去，竟看得呆住了。
那少年大約也是因前頭路被堵了，便指揮著馬車掉過頭來，自己跟著轉身，恰好與許珠打了個對眼兒。
許珠原只是將窗簾掀起一角的，因貪看那少年，不知不覺竟將簾子掀起了半邊，露出了臉。兩輛馬車相距不遠，那青衫少年眼力又好，一眼便看見一個女孩兒眼珠不錯地盯著自己，便對許珠微一頷首，笑了一笑。
許夫人說了兩句話，卻見女兒再沒個回應，倒把窗簾都掀了起來，連忙伸手拉下來，嗔道：“看什麼呢？羊癲瘋且在前頭，這裡再看不著。”
許珠因這一眼，心頭如小鹿亂撞，呯呯跳個沒完，自不敢說實話，剛要含糊著說句什麼糊弄過去，就聽外頭有人高聲道：“梅解元留步！”
秋闈桂榜，第一名謂之解元，在世人眼裡心裡，與一般舉人大不相同。這人一嗓子喊出來，連許夫人都忍不住又把窗簾掀起一點往外看，道：“方才那人可是說解元？”
許珠跟著看出去，只見七八個學子大步行來，正擋在剛才那輛馬車前頭。為首的學子衝著那青衫少年一拱手：“梅解元，在下耿波，忝居秋榜第二，正欲向梅解元請教一二，還望梅解元不吝賜教。”
這番話說出來，一整條街上的人都停下腳步看熱鬧。許珠目不轉睛地盯著看，小聲道：“這是要做什麼？”
許夫人到底比女兒經的事多，道：“怕是不服這秋榜的名次，要當街發難了。怪哉，難道取士不公？”
外頭的婆子倒是剛剛打聽了一番訊息來，聞言忙道：“聽說這次的解元是個外籍的。”
考秀才與舉人，均應在原籍考試，唯有春闈之時，天下舉子才共聚京城，爭那三百進士名額。便是你離家鄉千里萬里，也是這個規矩，若想在別處考試，必得有些門道才行。
這外籍的人中了舉人也還罷了，竟奪瞭解元，難怪要引得本地舉子有些反應了。這耿波，想來是自負才學，一心要爭這解元的，如今竟花落他人之手，怕是這口氣咽不下去，才來當街攔人。
許夫人這裡思忖著，那邊耿波已經朗聲道：“在下秋闈還算順手，幾篇文章自認尚可一觀。梅解元高踞榜首，想來文章更是出色，在下想拜讀大作，也長些見識，不知梅解元可否將大作寫出幾篇，容我等一觀？”
這話說得就更是明白了。別看一口一個拜讀，其實就是來鬥文的。耿波敢有此舉動，可見對自己的文章甚是自信。文無第一，有時名次略有些相差，說不定就是中不中主考心意而已，若是梅解元的文章與耿波相彷彿，這可就不好說了……
許珠雖不知這些道理，卻也緊張萬分。卻見那梅姓少年微微一笑，慨然道：“我輩文人，正要相互討論才可長進，耿兄肯指點一二，我求之不得。不如就去前頭茶樓之內，我等清茶論文如何？”竟是大大方方就接了下來。