解元論文一事, 數日之內就傳遍了整個京城。
當日一眾新舉子們往茶樓裡去了，許珠自然不能跟了去, 可好事者眾，早把此事傳得沸沸揚揚，只消叫人去仔細打聽一下，便連當日那一眾新舉子們都各是什麼神態, 說了什麼話都能打聽出來，更不必說梅耿二人應試的文章了。
舉人試要考三場, 頭一場出三道《四書》題, 一篇應制詩，及經義四篇。所謂文章重《四書》, 便是頭一日的三道《四書》題最為要緊。可這一回，耿舉人開始只默出了自己的三篇《四書》文, 梅解元卻不但連應制詩和經義都默寫出來，甚至連第二場第三場所考的那些詔、判、表、誥及時事策論題都默了出來, 最終逼得耿舉人也只好把所有的文章都默寫出來，擺在那裡供人比較。
這一比, 耿舉人真是完敗。
許珠的丫鬟知緗從外頭把所有的文章都叫人給抄了回來：“奴婢不懂文章, 可聽人說, 梅解元這一篇篇的文章, 哪篇都比耿舉人的好, 比得那耿舉人灰頭土臉，再不敢說什麼論文的話了。”
許珠隨手就把耿舉人的那一摞文章扔一邊去了，只捧著梅解元的看。其實她也看不出個好歹來, 只是捧著就覺得心中歡喜：“如此說來，梅解元這是實至名歸了。”
“可不是。”知緗不曉得自家姑娘怎麼突然打聽起這個來，但這事兒眼下是京城裡的知名事件，僅次於皇上有了長子——說不定比皇長子還引人關注，畢竟那是皇帝的家事，離著大家遠著呢，倒不如這舉人解元的，大家更喜聞樂見一些。
“咱們老爺也叫人抄了文章回來，說梅解元這文章寫得花團錦簇一般，給了少爺，叫少爺好生習學呢。還說梅解元的策論題言之有物，不像那耿舉人紙上談兵，比一比，就見出高下來了。”
知緗到底也是翰林府上的丫鬟，很是懂幾個成語，難得把許良圃那麼文謅謅的評價都一字不差地學了來。
許珠聽了心裡更高興，道：“那外籍的事兒，究竟是怎麼一回事，梅解元究竟是哪裡人？”
這個知緗也打聽了：“聽說梅解元是嶺南人，跟著家裡人來了京城，不知怎麼的就在京城應了秋闈。那耿舉人，做秀才的時候就考了案首，文章也是好的，有三元及第的志向呢。就為這個三元及第，明明十五六歲上就能考中秀才的，硬是拖到十八歲，中了秀才又苦讀了兩年，就是衝著秋闈解元來的。誰知這一考，冷不丁的跳出個梅解元來，大家都不識得，再一看，竟是個外籍的。這外籍可不是人人都考得的，舉人們疑心這梅解元有什麼靠山，就疑心到考官不公上頭，只是沒個憑據。這耿舉人就想出比較文章的法子——若是梅解元文章不如他，豈不就證明考官不公了麼？誰知這一比，耿舉人是服了，那些舉子們，也再沒半個敢說不公的了……”
“那梅解元到底有什麼靠山？”許珠聽得極是好奇。
一問這個，知緗立刻嘖了一聲道：“姑娘不曉得，這位梅解元，也是這幾日論文之事驚動了京城，才被人打聽出來——原來是皇后娘娘的族弟哪！”
許珠頓時睜大了眼睛：“竟然是皇后娘娘的族弟？難怪——”難怪那般俊美如同明珠美玉，氣派不俗……
知緗還沒說完呢：“梅解元的父親，就是嶺南那位有名的梅大儒啊！之前在江浙那邊，在軍營裡教倭語的，就是那位大儒！”
外頭軍營裡的事，原本許珠是不感興趣的，但因為事關沈家，兩家到底是姻親，也聽了那麼一耳朵，卻沒想到這會兒又對上了，不由得一喜：“這，這麼說也是有交情的。聽說梅大儒還是沈家、沈家姐夫請了去的呢。”
許碧嫁去沈家快兩年了，這一聲姐夫還是頭一回聽見，著實新鮮得很，若不是前頭加上沈家二字，知緗都不曉得這姐夫說的是誰呢？聞言怔了一下才反應過來，道：“聽說是這麼回事兒。”
許珠脫口便道：“若這麼說，咱們家跟梅解元家也該交好才是。”
知緗不知如何回答，半晌才道：“咱們家，跟沈家……”這都好久沒來往了呢。也就是上回沈家姑爺來京城，往家裡來了那麼一趟，結果還鬧得不快。如今沈姑爺早回了江浙，路姨娘也去庵堂裡住著了，兩家越發連封信都沒有呢。如此，梅家與沈家有無交情，跟許家好像扯不上邊兒罷。
許珠嘀咕道：“再怎麼，也是姻親呢……”
知緗沒敢說話，只是暗暗地想，從前可沒說是姻親呢，姑娘說起沈家都覺晦氣，只怕給宮裡大姑娘扯了後腿。今兒這是怎麼了，竟說起姻親的話來，敢情太陽是打西邊出來了？
殊不知，說起姻親來的，還真不止許珠一個呢，許良圃這會兒就正跟許夫人提這事兒。
許良圃的訊息，自比許珠更靈通許多，正跟許夫人細說梅家之事：“梅大儒的長子在修書，據說翰林院的掌院學士對他都頗為欣賞。次子在備明年的春闈。這會兒，幼子又中了一個解元，多少人都在說，明年怕不是要兄弟同榜呢。”
許夫人也聽了一耳朵舉子們論文的事兒，卻不知曉許良圃說這個做什麼。
許良圃嘆道：“如今瑤兒生的兒子給皇后養著，咱們自該跟梅家設法親近親近才是。”
許夫人不是沒打過這樣的主意，可梅皇后孃家雖自今上登基之後就遷來了京城，卻是承恩侯府，其門第之高，哪裡是許良圃一個寒門出身的五品翰林能巴得上的？且承恩侯本人又不喜交際，一家子都不怎麼出門，便是想來個偶遇或怎樣的，都找不到機會。
許良圃深覺妻子不開竅，道：“承恩公府姓梅，梅大儒也姓梅。”這不都是一家子嗎？
許夫人這才聽明白丈夫的意思，道：“既這樣，老爺也在翰林院，正好與梅家大公子親近才是。”
許良圃頓時臉上就有些掛不住，道：“梅大公子忙著修書，哪裡有時間呢。且他不愛應酬，翰林院裡多少人想尋他說話，都挨不上……”
梅若明本就無心出仕，只是修書這事兒能有機會博覽天下群書，正投了他的脾氣。自他進了翰林院，那真是兩耳不聞窗外事，一心只讀天下書，什麼人情往來都不大答理的。
這倒不是說他脾氣不好。事實上，他雖有梅皇后這個族妹，卻從不以身份驕人的，對上對下皆是溫和以待，只是說到出去吃酒賞花之類，就一概推了。理由也十分充分：他本是舉人，皇上覺得他於修書有些個用處，才給了他這個官身，若是把心思用在別處，豈不是辜負聖恩？若說吃酒賞花，且等他修完了書，辭去了這官身，自當奉陪。
這話說得真是冠冕堂皇，任誰也挑不出點毛病來。且梅若明只是不去應酬，並不驕人，有時諸人向他請教些學問，他也都一一地細說分明，因此除了個把心眼窄的背後說他幾句，但凡是明白道理的，都肯與他交好。
尤其這話後頭還傳到了皇帝那裡，皇帝特特地誇讚了幾句，還賞了一套御製的筆墨。並還贊梅大儒家風好，說是等著明年梅若堅春闈得中，“再為朝廷添一人才”呢。
皇帝都說了這話了，只要梅若堅不掉鏈子，那前程還愁什麼呢？
“那還是前幾個月，如今梅家這幼子又中瞭解元——”許良圃說到這個新解元，簡直眼饞得了不得。說起來梅家幼子梅若辰跟他的兒子許瑾一般年紀，簡直一個天上一個地下，真是人比人氣死人哪。
總之，梅大儒這一家，如今簡直比承恩侯府都紅火，偏這一家子也是深居簡出的，一樣的難巴結。
許夫人聽了這些，心下不由擔憂：“這，這如何是好？”丈夫說了半天，根本就結交不到，豈不是白說？
許良圃微微皺眉：“你怎的還未想到，沈家與梅大儒卻是有交情的。”
許夫人聽見沈家，也得過了片刻才反應過來丈夫說的是什麼：“沈家？”
“可不是。”許良圃嘆道，“梅大儒因在江浙教授倭語，才被皇上稱讚忠心為國，提拔起來的。當初，還是沈家邀請了他去的呢。咱們跟沈家，到底也是姻親……”
許夫人難以置信地道：“可沈家不是招皇上忌諱……”
“噓——”許良圃擺手示意妻子不可高聲，看屋裡的丫鬟早都被打發了下去，才低聲道，“以前都說皇上忌諱沈家在西北勢力，才將他們調到江浙去。可如今看來，未必是那麼回事。再說，就算是那樣，如今江浙可又是沈家的天下了。你大約還不曉得，江浙那邊又送了戰報來，說是倭人劫持袁家次子為質，欲偷襲海寧，製造民亂衝擊杭州城，結果被沈家大郎發現，反倒斬首了二百名倭寇。”
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許夫人聽得暈乎乎的：“不是說袁家父子三人都戰死了嗎？”
許良圃嘆道：“你也想想，倭人偷襲海寧什麼的，拿著袁家次子有什麼用呢？罷了，這裡頭的事你大約想不清楚，倒也不必深想，只這麼一聽就是了。”事涉太后母家，要搞那麼清楚做什麼呢？袁家一門英烈，豈不比什麼勾結外賊好聽嗎？
“總之袁家次子已經是死了，沈家這會兒算是握住整個江浙了。”說不得還捏了袁家什麼把柄呢，“依我看，或許之前大家都是看錯了，皇上把沈家弄到江浙，說不得就是驅虎吞狼呢。”
事到如今，許良圃也不由得有些後悔，當初不該對沈家那般輕慢的。當然，如今女兒在宮裡生了皇長子，自是前途無量，可若早知沈家今時之功，當時該好生給次女備一份兒嫁妝，正正經經嫁去沈家，且婚後還該多與沈家來往著些才好……
當然，如今後悔也沒什麼用了，但畢竟跟沈家的姻親關係還在，重新走動起來也不是不行啊。許良圃今兒跟許夫人提這事兒，就是這麼打算的：“眼看要過年了，也打點些年禮送過去。聽說，倭人偷襲海寧，碧姐兒正跟著沈姑爺去觀潮，也撞上了。”既撞上了，肯定是要受些驚嚇的，孃家關切一二，不也是情理之中嗎？
許夫人聽見“沈姑爺”三字，就覺得胸口堵得慌。從前那些事兒她可還都沒忘記呢，那會兒為了不影響許瑤入選，硬是不讓許碧回門，如今這又要去親近，她實在是拉不下臉皮來啊。
可是丈夫的話卻又是在理的。眼看著太后的孃家不成，皇后的孃家倒起來了，就為了許瑤的前程也要想法子巴結啊。許夫人揉揉胸口，就去準備給許碧的年禮了。許良圃的意思她明白，於是禮物之外，還寫了封信，信裡當然提了提梅大儒家的事兒，就預備著倘若沈家託許家下人給梅大儒捎點什麼東西，這不就有藉口登門拜訪了麼？
東西到江浙的時候，才是十月裡呢。許碧聽說是許家來送年禮，簡直是嚇了一跳：“太陽打西邊出來了？”
進來傳話的是知晴，一聽許碧這話就笑了出來：“少奶奶說的可不就是呢，奴婢在二門上見著陳媽媽，只當自己看花了眼。”許夫人姓陳，這陳媽媽就是她的陪房，是個心腹了。許夫人使她跑一趟，可見重視。
孃家派人來，許碧也不能不見，遂整整衣裳，就往花廳裡去了。
陳媽媽既是許夫人的心腹，從前自然是不把許碧放在眼裡的，便是這回進了沈家門，心裡想的還是從前那個說話都要半低著頭的二姑娘，誰知坐下喝了半盞茶，才見裡頭人慢悠悠出來，幾個丫鬟簇擁著，中間一個高挑個兒的少婦，一件玫瑰紫的長襖，邊上鑲著雪白的狐皮風毛兒，襯得一張臉也如玉石象牙一般，白皙瑩潤。
這肌膚越白，就越顯得眉如墨畫，鬢若鴉羽，唇似丹朱。陳媽媽固然知道二姑娘生得不錯，可也從不曾見過她這般豔光照人，一時竟然不敢認了。
她是許夫人貼身伺候的人，自也見過幾樣好東西，認得那做襖兒的料子就是蘇州產的宋錦，玫瑰紫的底子上用暗金絲線織著流雲紋樣，又嬌豔又華麗。類似的料子，陳媽媽在京城也見過類似的，一匹少說也值得八十兩銀子。許碧身上這個還織了金，價值只會更高。
再看許碧頭上挽了個家常的一窩絲，只戴了一枝赤金華勝，那累累金絲細如髮絲一般，中間鑲了三枚碧瑩瑩的貓兒眼，顆顆都有小指肚大小。且兩耳垂下的水滴墜子，鑲的亦是貓兒眼，雖比頭上的寶石略小些，顏色卻是相同的碧綠喜人。
這樣的貓兒眼，一枚兩枚好尋，但這般多又顏色相同的，卻不常見了。陳媽媽也算識貨，心裡越發吃驚——沈家縱然富貴，可二姑娘家常就這般打扮，也可見在這府裡甚是尊貴了。
若說陳媽媽來時心裡多少還懷著些舊時的輕視，這會兒卻是不敢再有半點兒心思，連忙把茶盞一擱，深深福身行禮：“老奴給姑奶奶請安。”
“陳媽媽不必多禮。”許碧對這老婆子的印象僅限於她日常板著臉站在許夫人身後的模樣，不過想來對著許瑤許珠姊妹兩個必不是這番嘴臉了，“這大年下的，你怎麼千里迢迢的來了？”真稀罕吶。
陳媽媽聽這話說得不怎麼客氣，賠著笑臉道：“老爺夫人聽說姑奶奶在鹽官鎮上因遇倭人受了驚，擔心得不行，特地叫老奴來一趟，瞧瞧姑奶奶呢。”說著就遞上禮單，“夫人說，杭州這地方雖好，只怕口味與京城不同，姑奶奶吃不慣，這不，裝了好些京城的土物兒叫老奴捎過來……”
知晴忍不住就嗤了一聲：“少奶奶都來杭州兩年了……”這會兒倒怕口味不慣了？
許碧接了單子也懶得看，隨手扔在桌上：“老爺夫人還好？”反正她知道路姨娘在庵堂裡過得挺自在的就行了。
“都好都好。”陳媽媽剛說完，又猛地想起來，連忙補了一句，“就是掛念姑奶奶。前些日子宮裡的大姑奶奶生了皇子，夫人遞牌子進宮，大姑奶奶還說，惦記姑奶奶呢。”
她一邊說，一邊暗自懊惱——也不知怎麼的，見了二姑娘竟有些不大會說話了，實在眼前這位，雖臉兒還是那張臉，卻總覺得不是在跟二姑娘說話似的。
“聽說大姐姐升了婕妤，離得遠，我也沒法給她道喜，媽媽回去的時候給我帶句好兒吧。”許碧才不相信許瑤會惦記她呢。
“是是是。”陳媽媽素來精明，焉能聽不出許碧的冷淡呢？只得賠著笑臉道，“家裡少爺和三姑娘，也都有東西帶給姑奶奶。”
許碧仍舊只哦了一聲，沒甚誠意地道：“也替我多謝他們。”
這簡直沒法進行友好談話了，陳媽媽便是巧舌如簧，這會兒也實在不知該說什麼，只得硬著頭皮道：“老奴還不曾給親家老爺和親家夫人請安……”
“大將軍在營裡未歸。”許碧隨意指了指，“知雨帶陳媽媽去給夫人請安，再安排陳媽媽歇下。這眼看就要過年了，也得安排陳媽媽早點回去，天寒地凍的，路上可不好走。”
陳媽媽只得跟著知雨走了，這裡知晴拿起禮單一瞧，倒喲了一聲：“少奶奶，可真是太陽從西邊出來了呢。”
許碧就著她的手看了一眼，也有點詫異：“還真是，鐵公雞這是要拔毛了？”
其實許夫人倒不是鐵公雞，但許碧出嫁的時候從她身上敲了四千五百兩銀子，還以為大家就此撕破臉老死不相往來了呢，萬沒想到這禮單竟十分周到，沈家每個人都備到了，連新嫁進門的董氏都有，著實的叫人覺得稀罕。
不單是禮單稀罕，好一會兒知雨回來，也是一臉稀罕模樣：“陳媽媽在夫人面前說了一籮筐的好話，口口聲聲都是姻親什麼的。等請完安奴婢帶她去歇下，這一路上也跟奴婢說個沒完，說什麼老爺夫人當初也是多不得已，可到底是一家子親人，也是叫人去廟裡算過，曉得少奶奶有福氣，八字也跟大少爺相合，才許了親事的；如今少奶奶日子過得如意，只記好莫記仇罷。哎喲那說得叫一個好聽，若聽她說，只怕少奶奶還得謝謝夫人把少奶奶嫁過來哩。”
知晴笑道：“你也說得忒刻薄。好歹是少奶奶的孃家，大姑娘又在宮裡生了皇子，少奶奶跟家裡和好了也有好處——到底這女人也要靠孃家撐腰呢。”
知雨沒說什麼，等知晴出去了卻對許碧道：“少奶奶可別輕信了，誰知他們懷了什麼心。若還記著是一家人，當初也不會不讓少奶奶回門了。反正依奴婢看，夫人可是個無利不起早的人。”自從許碧代嫁沖喜之後，她就不憚以最大的惡意猜測許夫人了。
許碧微微一笑：“其實也不難猜，無非是看如今袁家倒了，咱們家在江浙又站住了腳，便想著走動起來唄。”陳媽媽說什麼姻親，不就是衝著沈家來的嗎？之前遠著她，是怕沈家被皇帝忌憚，連累了許瑤，如今袁家這一倒，大約已是有人猜出沈家並非之前眾人所想那般不見容於帝王，許良圃便又想起這門姻親來了。
“那咱們怎麼辦？”知雨頗有些犯愁。再怎麼說，許碧也是姓許的，跟許府斷不了關係。
“這有什麼愁的。”許碧嗤笑，“如今我又不管家，這回禮什麼的，都聽夫人的。”沈夫人定然是不願與許家再有什麼親近的。至於她，反正杭州離京城遠著呢，難不成許夫人還能親自跑過來不成？
“不用在這上頭多費什麼心，咱們有好些事要做呢，比如說表妹定親什麼的。放著這樣高興的事兒不管，想這些人做什麼呢。”