“梅太太是說, 來向我們家大姑娘——”沈夫人上下打量著梅太太，簡直不敢相信自己的耳朵。
梅太太的臉色不可避免地有些憔悴, 即使仔細用了脂粉也仍舊沒能完全遮住眼下的青色，畢竟她這個年紀和身份，也實在不好濃妝豔抹的。
只是再憔悴，她也得打起精神來：“正是。其實之前, 咱們兩家也議過親事，只是那回實在不巧, 府上大姑娘有些不適。這原也就是碰巧的事兒, 倒是有些個小人巴不得咱們兩家不好，很是在外頭造了些謠言……”
這些話, 梅太太說得真是言不由衷。若說有小人，那小人就是沈家府上的！可如今她能怎樣呢？
梅若辰吃了梅大儒親手打的二十板子。別看梅大儒是個文人, 時常在外遊歷，他絕不是那些手無縛雞之力的酸書生, 一頓板子打下來，梅若辰現在還爬在床上起不來呢。
梅太太簡直心疼死了。說起來梅若辰頂天了也不過就是寫了幾首情思之詩罷了, 那詩文既未有提頭又未有落款, 便是落到誰手裡, 也不過就是梅若辰的遊戲之作, 偏梅大儒硬說他心思不正有辱了讀的聖賢書, 若不是梅太太死死攔著，說不準他盛怒之下真會打斷梅若辰的腿。
至於梅若嫿，那就更慘了。梅大儒翻出了當初教長子次子讀書時用的戒尺, 打了梅若嫿二十記手板——手板當然是比落在屁股上的板子要輕得多，可梅若嫿是個女孩兒，梅太太自小是一根手指都沒動過她的，二十下手板，也把她一雙白嫩的手打得通紅腫脹，連筷子都拿不起來。
不僅如此，梅大儒還給他們定下了起程返鄉的日子，算起來，梅若辰只怕傷還沒全好，就得上路了。
一想到這一點，梅太太的言不由衷也變得真誠了起來。梅大儒已經發了話，梅若嫿一旦回到梅氏族中，立刻就以為母親祈福的理由住到家廟裡去，不到悔悟不許出來。
後面這句話，梅太太倒沒當真。可問題是梅若嫿年紀已經不小了，就算是在家廟裡住上一兩年，這也耽擱不起。
然而梅若嫿這次做的事，卻確實是觸了梅大儒的逆鱗，任是梅太太想盡辦法也沒能把丈夫的意思扭回來。眼看啟程的日子將近，梅太太也只有來沈家一試了。
不用說，沈夫人聽這些話也聽得不知如何應對了。梅太太對沈雲婷不喜，她可是看得清清楚楚的，這會兒突然又說要為梅若明重提之前的婚約，若說其中沒點什麼緣故，她也白活了這些年。
沈夫人不由得眯了眯眼睛，口中敷衍道：“您說的是。那會兒盯著我們家的小人不少，倒是讓府上大公子受了連累。”她一邊說，一邊就想到了白雲觀那一場法事。
那場法事，沈夫人從頭到尾當然是矇在鼓裡的，但回來想一想，她也看出了疑點——許碧與青鶴當時頗有些針鋒相對的意思，尤其是後來衙門裡查出青鶴用的是些致幻的草藥，這怎麼看，都像是許碧知道些什麼。
可偏偏出事的是梅若嫿與許珠，這可實在叫沈夫人百思不得其解了。可今日梅太太登門，沈夫人又好像明白了點什麼。
“是啊——”梅太太聽沈夫人話裡並沒有拒絕的意思，心裡不由得暗暗一喜，忙道，“我家老爺是個古板的人，覺得有了這樣傳言，這親事再結下去難免更招人非議，給府上又添麻煩，這才解除婚約的。”
“梅大儒素來高潔，我們家老爺一向都十分敬佩……”沈夫人打著太極，心裡也在迅速地盤算——沈雲婷若真能再把跟梅家這門親事續起來，倒是件好事。
當然，沈夫人素來是不喜歡沈雲婷的。雖說沈雲婷素來安分，可單憑她是香姨娘生的，沈夫人就不能喜歡她。但她也不想落個苛待庶女的名聲，若是沈雲婷嫁了梅若明，倒省了她去操心，而且在沈大將軍面前也有了交待——梅若明可是當初沈大將軍看中的，便是將來過得不好，也與她這個嫡母沒半分關係了。
至於沈雲婷究竟能不能過好……沈夫人瞥一眼梅太太，決定不去刨根問底了。便是梅太太求娶的心不誠，又關她什麼事呢？
梅太太自是不知道沈夫人心中的念頭，有些忐忑地續道：“只是我見了幾回，覺得您家大姑娘委實是個出挑的，若就為外頭小人幾句閒話……我可實在是捨不得。”
沈夫人心裡已經打定了主意，便再不去計較梅太太話裡的漏洞，笑道：“不是我誇自己的女兒，婷姐兒素來懂事，管家理事針線女紅也都是拿得出的，雖說沒投生在我肚子裡，我也向來拿她跟嬌姐兒一樣看待。”
這等話，饒是梅太太如今有求於人，也得在心裡暗暗反駁一句了，嘴上卻順著道：“正是如此。我家老爺古板，覺得前頭都解了婚約，這後頭又再結親，說出去不大好聽……”
沈夫人笑道：“這結親是喜事，只要咱們兩家情願，怕什麼笑話呢？還不都是為了兒女們日後過得好。”
這就是同意了，梅太太登時大喜：“只是沈大將軍如今不在京城……我是覺得，兩個孩子年紀也都不小了……”
沈夫人痛快地道：“您說得是。你我兩家也算是至交了，那些個繁文縟節的，我們武將人家也不大講究。我家老爺是在杭州，不過，家裡不是還有大爺和大奶奶麼。當初我們老爺把婷姐兒送到京城來的時候，就說過她的親事就交給她兄長和嫂子了。”
梅太太聽了這話，心裡不由得又是一緊。原以為在沈夫人這裡說定就行了，沒想到沈夫人前頭答應得痛快，後頭這話頭一轉，居然又把球踢到沈雲殊夫妻那裡去了。她若是敢去見許碧，還來找沈夫人做什麼呢？
不過沈夫人卻是已經打定主意了。這門親事反正她是同意了，下頭的事就交給沈雲殊夫妻倆吧。倘若他倆也同意，將來沈雲婷過得不如意，也有兄長嫂子在前頭頂著，怪不到她身上；倘若這夫妻倆不同意呢，那就由他們去給沈雲婷尋親事好了，她再不插手，沈大將軍也不能怪她不盡心了。
“請大奶奶過來。”沈夫人盤算好了，笑眯眯地吩咐紅線，“這可是大喜事。”
沈夫人與梅太太的談話許碧當然已經知道了，說實在的，她都萬沒想到，梅太太居然會想出這一招來。
“大奶奶，這，這親事可做不得啊……”知雨也傻了眼，“這梅太太分明是……”
許碧的眉頭也皺了起來：“給我更衣吧。”
說起來，梅太太這一舉動也算表明了梅家的態度：一旦梅若明娶了沈雲婷，梅若嫿再怎麼痴心妄想也不可能嫁給沈雲殊了，換親這種事在民間都不免被人鄙夷，更不必說如梅沈兩家這般地位了。
不過，若是梅沈兩家成了姻親，那之前梅若嫿做的那些好事，沈家自然也就不好追究了。再想想梅若辰兄妹兩個要回嶺南族裡的傳言，許碧就已經能猜到梅太太的意思了。
“大奶奶是要答應這門親事？”知雨連忙抱了衣裳來給許碧更衣。
許碧嘆了口氣：“先去聽聽她說什麼吧。”說起來沈雲婷若是能嫁給梅若明倒是極好的事，且若是沈家因此不再追究梅若嫿，想來梅太太也要感激沈雲婷。如此婆媳和睦，鸞鳳和鳴，倒也不錯。
梅太太是滿懷喜悅回的家中，一進門就先去了梅若嫿房裡。
梅若嫿已被禁足。其實就算不禁足，她現在也是不能出門了。畢竟在白雲觀也是人前失態，儘管青鶴已被定罪，仍舊有人私下譏笑梅若嫿與許珠。尤其之前梅若嫿時常出入後宮，得梅皇后和梅賢妃喜愛，也頗被一些官宦人家的女孩兒嫉妒，這會兒自然更是將她們兩人失態之事大傳特傳。
“娘——”梅若嫿兩手都纏著白布，一見梅太太，就委屈得眼淚都流了出來。
“別哭了。”梅太太看著女兒跟爛桃一般的眼睛，也是一陣心疼，“告訴你，沒事了。”
“什麼？”梅若嫿猛地抬起眼睛，“怎麼沒事了？父親答應不送我回族裡了？”
梅太太乾咳了一聲，安慰女兒道：“現在是還沒有。不過，我已經替你大哥向沈大姑娘提親了——”
“提，提親？”梅若嫿幾乎要叫了出來，“娘你怎麼能——”
“沈家已經答應了。”梅太太嘆道，“娘也是為了你好。這親事成了，許氏也就不再追究之前的事，你爹消了氣，自然也就不必送你回去了。”
“不行！”梅若嫿尖聲叫道。大哥娶了沈雲婷，她豈不是永遠都沒有機會再嫁給沈雲殊了？
“娘，這親事不成！我不答應，我不答應！”梅若嫿也顧不得失態了，猛地站了起來。
梅太太厚著臉皮跑去沈家，雖僥倖未曾碰一鼻子灰，卻也是低聲下氣了整整半日，還不都是為了梅若嫿？這會兒梅若嫿不但不領情，還這麼亂喊亂叫，梅太太也不由得有些氣了：“你這丫頭，怎的這般不懂事！若這門親事不成，你怎麼辦？莫不成，你還惦記著那沈家大郎？我看你是瘋了！”
梅若嫿咬牙切齒：“反正，我不答應！”
梅太太氣道：“這說的是什麼話！你大哥的親事，輪得到你答應不答應？你若是不想回族裡去家廟，就給我安靜些！”
家廟兩個字像根針似的刺在梅若嫿心上，讓她冷靜了些：“父親真的會……”梅大儒真會鬆口麼？
梅太太這會兒已經有了七成把握：“放心好了。沈大姑娘年紀也不小了，這親事定下來就得早些過門，你和辰哥兒怎能不在？”長兄成親，梅若堅是遠在江浙任上走不開，若是梅若辰兄妹兩個也不在，這親事未免有些不成體統，倒顯得梅家不把沈雲婷放在眼裡似的。以梅大儒的性情，斷不會如此的。
“等你大哥成了親，就叫你大嫂去向你父親求情。”梅太太為了幼子幼女也是操碎了心，長嘆一聲坐到梅若嫿身邊，替她挽起有些散亂的頭髮，“你可不能再犯糊塗了。瞧瞧這次把你父親氣的……還連累辰哥兒捱打。”
梅若嫿咬緊嘴唇，一言不發。梅太太又是心疼又是生氣，說話也不大客氣了：“你若是再犯糊塗，娘也管不了你了。不怪你父親生氣，你也是讀了這些年書的，怎麼倒起這樣的糊塗心思……”
梅太太絮叨了半晌，見梅若嫿低了頭沒再說話，還以為她態度軟了，遂也放軟了聲音道：“娘也是你這個年紀過來的，女兒家，也難免有些糊塗想頭兒，等將來成了親也就好了……”
梅若嫿低了頭，半晌才道：“只怕父親還不肯消氣……”
梅太太只當女兒回心轉意了，心中大喜，笑道：“只要你想明白了，你父親哪裡就真捨得叫你去家廟裡呢。只管放心，我去瞧瞧你哥哥。”
梅若嫿冷眼看著母親出了門，房門外一個丫鬟探了探頭又縮了回去，繼而輕輕把門關上了。自打白雲觀之事後，她的貼身丫鬟也被處置了，就換了這麼個粗笨的丫頭，與其說是服侍，倒不如說是監視呢。
這粗笨丫頭，問她一句話只知道搖頭，就是想知道外頭是個什麼情形都不能了。不過，看母親這樣子，想來她做的事並未傳揚開去。
也是。這事兒可不是她自己做下的，還有承恩侯府呢。那青鶴的祈福法會，不就是承恩侯府安排的嗎？如今事發，承恩侯府絕不會讓青鶴隨便開口的。承恩侯府的名聲保住，她的名聲自然也就保住了。
這會兒，剛剛聽見梅太太向沈家提親的憤怒和衝動已經漸漸平息，梅若嫿深吸口氣，掐著手心讓自己冷靜下來。梅太太若是不提這門親事，她是肯定要回族裡的，如今有了這門親事，說不定她真的能留下來，那時候再徐徐圖之……
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還能圖什麼呢？梅若嫿雙手掩住了臉。長兄娶了沈雲婷，她還有什麼希望呢？可是難道就要這麼放棄？不，那絕對不行的！
可是連母親都不肯幫她，也覺得她這是糊塗心思。父親、母親、長兄，都在反對，唯一幫了她的孿生兄長，這會兒自身難保，她孤立無援的一個女兒家，如今連門也出不了，身邊連個管用的人都沒有，又能怎麼辦？
但要她就這麼認了命嗎？等著父親給她定下一門親事，然後嫁出去？依父親的性子，給她尋的必不是什麼高官顯爵之家，只怕也就是在明年春闈裡給她尋一個寒門進士罷了。那樣的日子，從前她在嶺南的時候還沒有過夠嗎？
為什麼同樣姓梅，承恩侯府就能出一後一妃，富貴尊榮，而她的父親明明名滿天下，她卻只能嫁個寒門之人？
對了，梅賢妃！
梅若嫿眼睛一亮，她怎麼忘記了，還有梅賢妃啊！如今梅皇后有孕，梅賢妃必定處境尷尬，這個時候，梅賢妃正是要尋幫手的時候呢，必定會幫她的。
可是要見到梅賢妃，先得能出了家門入宮去。梅若嫿握握拳頭，深深吸了口氣。她得忍，忍到父親真的放棄送她回嶺南，忍到她能出門，能入宮，能見到梅賢妃！那時候，只要梅賢妃幫她……
梅若嫿是被禁足於家中，故而還不知道梅皇后小產之事，但除了她之外，整個京城之中幾乎是無人不知無人不曉了。
佑王妃為難了幾天，拿捏著時間進了宮探病——來得早了，梅皇后剛剛小產，必定憋著口氣呢，誰知道會不會發到她身上；來得晚了，豈不是不關心皇后？
不過梅皇后並沒像佑王妃想像的一般擺著一副怨婦臉，相反，即使是在病中，她仍舊神色端莊，除了臉色有些蒼白，竟與平日沒甚兩樣。
佑王妃只看得心中暗暗稱奇，若是她多年未孕，終於有了喜訊卻又小產，佑王妃自忖絕做不到梅皇后這般，便不致一蹶不振，至少也要頹喪上一陣子才是。可梅皇后從小產到現在不過兩三日，竟就這麼泰然無事一般，著實叫人心裡有些發毛。
“娘娘氣色看起來甚好，早日養好身子，後頭日子還長著呢……”佑王妃也不敢多說，只能含糊地勸慰了幾句。
“有御醫精心照料，自是無礙的，有勞佑王妃掛念了。”梅皇后淡淡地應付了一句，瞥了一眼佑王妃背後，“今日袁娘子不曾入宮？”
“她去景陽宮了。”佑王妃忙道，“原是要來先給娘娘請安，只是臣婦慮著娘娘這裡要休養，她過來怕倒擾了娘娘，所以就打發她直往景陽宮去了。”
景陽宮裡，袁勝蓮直到進了內殿，才松了口氣。袁勝蘭抬眼看了看她，開口便道：“這些日子都不進宮，我還當你再不來我這裡了。”
袁勝蓮苦笑道：“這如何會——我一直惦記著姐姐，只是姐姐吩咐的事沒辦成，也不敢來見姐姐……”
袁勝蘭不為所動，只道：“那東西今兒是帶來了？”
袁勝蓮低下頭，自腰間解下一對象牙香薰球來。這對香薰球都有核桃大小，外表鏤花，十分精緻。袁勝蓮將其中一顆擰開來，裡頭裝的卻不是香藥，而是一包顏色發紅的藥末子。
袁勝蘭接過去瞧了瞧，隨手納進了袖中，淡淡道：“這東西是你帶進宮來的，若是被人知道，你也逃不掉。”
袁勝蓮連忙道：“姐姐放心，此事天知地知你知我知，絕不會再有第三人知曉了。”
她臉上賠笑，心裡卻恨得咬牙切齒。原本她挑撥袁勝蘭，為的是叫袁勝蘭與袁太后對上，若能替皇帝解決了袁太后，她便是一大功。
誰知她誤打誤撞的，倒是撞破了真相。如此一來，袁勝蘭自然深恨袁太后。眼瞧著這計劃就要成功，袁勝蘭卻要她從宮外帶毒藥進來。
袁勝蓮自是不肯的。這毒藥一經她之手，那後頭發生的事她如何能擺脫干係？可袁勝蘭這個愣頭青竟威脅她說，若是她不肯，就將她之前作的那些事告知袁太后。
所謂橫的怕愣的，愣的怕不要命的，袁勝蘭這樣蠻不講理地橫起來，袁勝蓮便有百般計謀，竟也使不出來了——袁勝蘭是豁出去了，她可豁不出去，她還想離開佑王府，另起爐灶再過日子呢！
可如今事情似乎陷入了僵局。首先是淨凡死於火災，這事兒袁勝蓮實在有些半信半疑，多方打探又沒有淨凡的訊息，竟不能確定她究竟是真的死了，還是偷偷跑了。
跑了一個淨凡，袁勝蘭又發起狠來，簡直鬧得袁勝蓮無計可施。原是想從中挑撥坐山觀虎鬥，如今自己卻是泥足深陷，實非她本意。
“姐姐，皇后娘娘怎會小產了呢？”雖說砒霜是她帶進來的，可袁勝蘭若覺得如此一來她就只能坐在景陽宮這條賊船上，那可就大錯特錯了。
“誰知道。”袁勝蘭對此事根本是漠然置之，“御醫都說是身子弱，沒坐住胎。”
鬼才信御醫這話呢。袁勝蓮眼珠轉了轉：“姐姐就信了？”
袁勝蘭嗤了一聲：“橫豎長春宮還有皇次子呢，這一胎坐不坐得住有什麼要緊。皇上都著人查了，也沒見查出什麼來。”
沒查出什麼來，可並不代表就真的沒什麼。袁勝蓮看著袁勝蘭一臉木然的表情，暗中下定了決心：“東西我也給姐姐帶到了，姐姐千萬行事小心。佑王妃在交泰殿，我也得去給皇后請個安才是，就不打擾姐姐了。”
袁勝蘭抬起頭，看著袁勝蓮輕俏地走出景陽宮內殿的背影，目光裡閃過一絲陰沉。走得這麼急，是急於和她撇清關係吧？又或者是急著再去找個靠山，最好還能把她出賣了？這次無論袁勝蓮打什麼主意，都休想成功了……