皇帝站在寧壽宮外, 望著緊閉的宮門，心中真是百味雜陳。
因為生母位份低又早逝, 皇帝心中對生母的印象頗為淺淡，倒是對從小就對他十分親切的先太子這位兄長極有好感。
在他的記憶中，成年前的大部分時間都是在這寧壽宮度過的。因為有先太子，他又算是在中宮膝下撫養, 因此雖出身低微，宮裡卻並沒有多少人敢輕視慢待他, 比起那位早逝的四哥, 日子不知要好過了多少。
然而，時至今日, 當年那座帶給他許多溫暖和快樂記憶的宮殿，如今已經冰冷而陰險, 如同一頭盤踞著的猛獸，隨時會張開大口, 露出鋒利的獠牙。
“皇帝——”宮牆上方，露出了袁太后的臉。
皇帝微微仰頭。其實寧壽宮的宮牆也並不很高, 倘若他真的揮兵強攻, 憑宮內那些守衛也根本抵擋不住——袁太后大部分的兵力其實都拿去圍攻他的延和殿了, 至於這裡——有人質在手, 袁太后並不怕他強攻。
“看來皇帝也是早有準備啊。”袁太后俯視著下方。這一看她就知道, 今天這場較量，是她輸了。皇帝身邊的侍衛就不說了，就是皇帝本人, 也是衣著整齊，絲毫沒有被突然逼宮的慌亂和狼狽。
“朕一直盼著母后能收手。”皇帝半晌才說出了一句話。
這是他的真心話，可惜袁太后根本不相信：“都到這時候了，皇帝這些話還說給誰聽呢？你故意說要立太子，逼得我動手，其實是給我佈下了一個大大的陷阱，就等著我往裡跳呢，是不是？”
皇帝默然。袁太后這話只說對了一半，然而這時候再解釋也無益了，袁太后並不相信，或者說，她並不打算相信。
“母後，皇后與皇子們可還安好？”
“你還記得他們？”袁太后笑起來，“我還以為你只接走了蘇氏，已經不管其他人死活了呢。”
蘇氏？皇帝先是一怔，隨即心中就一動：“母后何出此言。皇后與皇子們，朕自然也不能置之不顧。”
袁太后嗤笑：“罷了。只當我不知道你的心思麼？你是不願東宮有梅氏血脈罷。如此一來，將來等你去了，梅家兩位太后，難免有外戚之患。橫豎你還年輕，且聽說蘇氏又懷上了，還愁將來沒有皇子？只是倒可憐了皇后，為了成就你的大事，將戲都演到我面前了，卻只落得棄子的下場。說起來，若不是她演得好，我素日裡只道她老實，又怎會真信了你是要立耀哥兒做太子？若不是真信，也不必這般急著舉事……”
她說到這裡，自嘲地又笑了一下：“倒也不算急了。你立耀哥兒雖是假的，想要除掉珏兒卻是真的，我若再等上幾年，只怕珏兒的命早沒了，也等不到羽翼豐滿之時。”
皇帝聽到蘇氏又懷上了，心裡先是一喜，聽到後頭的話卻又忍不住皺起了眉頭：“母后這是什麼話。朕並未一定要殺珏兒。”
袁太后報以冷笑，不願再與皇帝辯駁，只道：“皇帝既是來了，怎麼倒在外頭不進來？”
“朕——”皇帝嘆了口氣，“還是盼著母后能懸崖勒馬。”
袁太后厭煩地一擺手：“別說這些虛話了。成者王侯敗者賊，我錯料了你，如今既敗了也沒什麼可說的，你倒不必在這裡演戲了。”
“既這樣，朕也不與母后客氣了。”皇帝沉下了臉，“母後逼宮謀逆，可想過珏兒的下場嗎？”
袁太后眉心一跳，隨即鎮定下來：“無非是從此做個平民百姓罷了。”
“平民百姓？”皇帝笑了起來，“母後以為，謀逆這等大罪，貶為庶民就可以了嗎？”
袁太后的臉色終於變了：“皇帝這是何意？”按她的計劃，在舉事之時就先將敬親王送出宮外，若大事可成，再將他接回來不遲；若事不能成，便將敬親王送出京城，此後海闊天空，雖不能再如之前尊崇，做個富貴閒人卻也不難。
但聽皇帝的意思，難道敬親王竟落入了他手中不成？袁太后一念及此，頓時就有些無法鎮定了。若是敬親王未曾逃出去，皇帝哪裡還會容得下他？如此一來，她豈不是害了自己的親孫子？
皇帝面色淡然：“這兩個人，母後大約是認得的吧。”一擺手，後頭侍衛拖上兩個人來，抓住他們的頭髮，將他們的臉對著袁太后。兩人四肢皆被打斷，滿口流血，竟是舌頭也被割掉了。
這兩人身上穿的是內侍的衣裳，但看那面容便知並非閹人，袁太后如何不認得？頓時臉色大變：“你，你將珏兒怎樣了？”這兩人正是她安排去帶敬親王離開的，皆是多年心腹，便化成了灰也識得。
兩人雖舌頭都被割掉，但口中猶自荷荷有聲，似乎想說什麼。但很快，侍衛們就將他們拖了下去。
“看來，母后是認得這兩人的。”皇帝看起來十分鎮定，“既然如此，我也不必把珏兒帶來給母后看了，畢竟這樣場面，還是不看的好。”
袁太后咬牙切齒：“這兩個蠢貨！”竟然沒把敬親王帶出宮去！
“你想怎樣？”
“請母後開啟宮門吧。”皇帝嘆了口氣，“朕方才也說過，一直盼著母后收手。若是母后肯收手，此後在宮中安居養老，未為不可。”
他一邊說，一邊心裡也在呯呯亂跳。敬親王已經被袁勝蘭毒死，他也只好採納沈雲殊的計策，唱個空城計了。
袁太后面色猙獰，果然道：“你先將珏兒帶來！”
“還是母后先開宮門吧。”皇帝自然不能讓步，“珏兒還不知發生了何事，這會兒帶他過來，豈不是要嚇著他？日後便是朕想裝做無事，怕也不能了。”
無奈袁太后並不吃這一套：“不用你裝模作樣！我們孃兒倆要死也死在一處！”她轉頭向後吩咐了幾句，片刻之後，宮牆之內就響起了孩子的哭聲，接著兩個皇子就在宮牆上露出了頭，都被侍衛攔腰舉著，懸在了牆頭上。
皇帝臉色大變：“你要做什麼！”
袁太后冷笑：“馬上把珏兒帶來，否則，我就把他們兩個從這裡扔下去！還有你的皇后、嬪妃，和那些誥命，我都會一把火燒了！”
她頭上的釵鈿已經有些歪斜，兩鬢散下來的頭髮隨風飄動，已經有了星星點點的花白。此刻看起來哪還有一國太后的雍榮？竟有些像是個瘋婆子了。
在宮牆另一側，已經自水渠中潛入的沈雲殊剛剛一刀抹倒一個侍衛，就聽見了皇子的哭聲，也不由得變了臉色。
皇帝至今只有這兩個皇子。雖說他正在壯年，但子嗣上的事誰說得清楚？從前做親王的時候雖說後宅人少，按制也有幾名側妃侍妾的，卻始終無出。待登基之後，宮裡一口氣選進了十餘人，有孕的也不過寥寥數人罷了，三年才添了兩子一女，實在不多。
以此看來，還真沒人敢說皇帝日後定會子孫繁盛，甚至說不定一輩子也就是這兩個兒子了。若是這會兒袁太后發起瘋來——皇帝絕了後嗣，這皇位都要變成他人的嫁衣裳了。
“少將軍，怎麼辦？”五煉把另一名侍衛的脖子利索地擰斷，也抬頭看向宮門處。袁太后真是瘋了，就算這兩個是皇帝的子嗣，算起來也是她的孫子，她竟真的能下手嗎？
“先救兩位皇子。”沈雲殊沉聲道。
“可，可大奶奶——”五煉不由自主地往寧壽宮的殿內看了一眼。
沈雲殊雙拳緊握：“先救皇子！”他也想立刻就衝進寧壽宮去，看看許碧究竟怎樣了——雖然早有準備，但袁太后突然提前動手，她定是要受驚的！
“可，大奶奶或許……”五煉不敢往下說。袁沈兩家之仇，說句仇深似海不共戴天也足夠了，袁太后連皇帝都要殺，又如何會放過沈家女眷？
沈雲殊臉色陰沉：“這時候再去看也晚了。”五煉所說的，何嘗不是他擔心的？可是倘若此時他為了救許碧而耽擱了救援兩位皇子，致使兩位皇子有所損傷，那麼這樁罪名，遲早是會落到許碧身上的。別說許碧了，就是整個沈家怕都承擔不起！
五煉握了握拳頭，還是低頭應了一聲。道理他也明白，此時此刻，沈家皆是皇帝之臣子，只能先忠君了。
但是，大奶奶……五煉轉頭看了一眼寧壽宮深處那冰冷矗立的宮殿——也不知大奶奶現在怎樣了，千萬不要有事才好……
許碧現在是沒事的，但她正在想著搞事。
“放，放火？”善清只想著能把這幾位一直藏到皇帝帶人衝進來，就算立下一功，可沒想到，這位沈淑人竟然還想著要放火！
“你也聽見了，皇上已經到了寧壽宮外。”袁太后只要有點腦子，就會把梅皇后和兩位小皇子當做人質來威脅皇帝。寧壽宮雖然不是什麼高城深堡，可若是皇帝投鼠忌器，一時也很難攻進來。時間久了，難保袁太后絕望之下不發起瘋來，與這滿宮女眷同歸於盡。
“那，那放火……”
“混水好摸魚。”就憑她們這幾個女人，根本別想救出皇后皇子們，也別想突破寧壽宮逃出去，倒不如放一把火，亂一亂袁太后的心思，給外頭的皇帝以機會。另外，若是能將這些侍衛的注意力從正殿引開，或許還有救人的機會——沈雲婷可還在正殿裡，跟梅太太在一處呢！
“我，我走不動……”沈雲嬌臉色蒼白。她能從寢殿裡逃到下房來就自覺很勇敢了，一想到還要從這裡走出去設法放火救人，她就覺得腿都軟了，根本一步也走不動。
“罷了，你們都在這裡躲好。”許碧也不指望她們能幫忙，不拖後腿就是好的，“善清姑娘尋件衣裳來給我換上，我們去小廚房！”
“我，我跟你去。”蘇阮臉色也有些蒼白，但還是站了出來。
“你好好保重身子，還有小公主呢。”許碧對蘇阮笑了笑，“別擔心，外頭的人一定有法子救我們的！”還有沈雲殊呢，他一定會來的！
寧壽宮的小廚房裡可謂是萬事俱備，說是“小廚房”，其實半點不小。尤其今日是袁太后生辰，雖然宴席是外頭大廚房準備，但小廚房也要備上袁太后喜歡的菜式，故而今日也是十分忙碌。
不過這會兒，一幹廚子宮人都已經被關到倉庫去了，都擠在一處，只有個把膽子大的探頭在視窗往外偷看，一見善清過來，便小聲叫起來：“善清姐姐——”
善清雖是袁太后身邊的大宮女，但素日裡從不裝腔作勢，更不仗勢欺人，合宮的宮人內侍都跟她好，也就是見她過來才敢說話：“姐姐，這到底是怎麼回事？為什麼把我們關起來，外頭又怎麼了？”雖看不見，他們卻能聽見外頭的喧譁之聲，有年紀長些經驗足些的已經猜測到了幾分，只不敢肯定罷了。
善清正不知如何回答，便聽角落裡一個廚子似是自言自語地道：“方才那些侍衛還搬了好些油去，也不知是不是要把這宮殿都燒了……”
善清尚有些糊塗，許碧卻是眉頭一跳，立刻追問道：“是寧壽宮的侍衛？”
那廚子有四十來歲了，面如滿月一臉福相，不笑時也似乎帶著笑。這會兒坐在屋角裡，聽了許碧的問話也仍舊低著頭，還是自言自語般地道：“這些人瞧著有些臉生呢……難怪昨兒上頭還吩咐我們特地領了好些葷油素油來，我還說，今兒又不用我們做大菜，哪裡用得了這許多油……”
善清惶然道：“劉內監，你可別亂說……”今兒寧壽宮裡來的臉生的侍衛，除了剛才封鎖寧壽宮的那些之外，還會有誰？可，可那些人搬油去做什麼？
能在袁太后身邊做大宮人，善清自不是愚鈍之輩，這會兒聽了這廚子幾句話，頓時後頸的頭髮都似要豎起來——這些侍衛是要做什麼？難道是要焚宮嗎？
倉庫只有一個狹小的視窗，結實的門板用一把大鎖牢牢鎖住，許碧拽了兩下，就知道沒鑰匙是打不開的。這時候也容不得她慢慢開庫門了：“走，帶我去正殿！”廚房裡的油再多，也不夠把整個寧壽宮都燒掉的，袁太后若要燒，只有一個地方，就是如今正裝滿了人質的正殿！
寧壽宮大門內外劍拔弩張，正殿卻死寂得像個墳墓，偶爾有人壓抑不住飄出來一聲哽咽，但看一眼門口那提刀佩劍的侍衛，想到剛才被拖出去的禮部尚書夫人，又趕緊把哽咽聲壓回去了。
梅賢妃坐在椅子上，只覺得身體不聽使喚地就要往下滑：“姐姐，怎麼，怎麼辦？皇上是不是真的不管咱們了？”
梅皇后倒還坐得筆直，雖然臉色蒼白，卻還保持著端嚴的模樣：“不要胡言亂語！你是賢妃，就該有賢妃的模樣！聽聽外頭的聲音，皇上定會來救咱們的。”
梅賢妃卻並沒有這樣的信心：“可，可太后她……”她手裡握著兩個皇子啊，其中還有她的兒子！
“閉嘴！”梅皇后冷淡地道，把腰又挺直了一些，“賢妃要記得自己的身份，如此哭哭啼啼成何體統！”
“姐姐是沒有兒子在別人手裡，當然說得硬氣。”梅賢妃被罵得急了。眾目睽睽，梅皇后的確比她更鎮定更端莊，可這不都是因為她的兒子在袁太后手中嗎？關心則亂，她自然是比不得梅皇后的。
“那你是要去求皇上傳位給敬親王麼？”梅皇后冷嗤了一聲，“或是求太后懸崖勒馬，放了兩個皇子？”
梅賢妃當然知道這不可能。但梅皇后的反問讓她聽起來像個傻子，忍不住便道：“那不知姐姐有什麼法子？是了，姐姐是不管的，橫豎那也不是姐姐的孩兒。”
承恩侯夫人臉色灰敗地在底下低聲道：“娘娘，快別說了。”這都什麼時候了，還在說這些？看那些侍衛一個個凶神惡煞的模樣，剛才被他們拖出去的禮部尚書夫人還不知被砍了頭還是被勒了頸呢。袁太后連謀逆都做了，還有什麼不敢的？
若說袁太后恨的人裡頭，沈家數著第一，梅家就得數第二。偏偏沈家的女眷竟先逃了出去，那梅家豈不成了頂缸的？若是梅賢妃聲音大了，惹得那些個侍衛心煩，恐怕他們決不會客氣的，說不定真拉出刀來砍了也未可知呢。
不過，沈家人，這裡不是還有一個嗎？承恩侯夫人眼角餘光猛地瞥見梅太太身邊的沈雲婷，頓時心裡一動。
梅太太是被嚇得不輕，全程都緊緊拉著女兒和兒媳的手，似乎三個人緊緊湊在一起就能安全些似的。承恩侯夫人接連低聲喚了她兩回，她才聽見：“什，什麼？”
“用她去把皇次子換回來。”承恩侯夫人壓低聲音，“太后正要找沈家人呢！你留著她，一會兒仔細被她連累了，連你和嫿丫頭都要跟著倒黴！”
梅太太驚得半晌才能說出話來：“怎能這樣！”看袁太后那樣子，這是一時沒想起來沈雲婷，若真是讓她想起來了，沈雲婷哪會有好下場？
“你可別糊塗了！”承恩侯夫人隱約能聽見外頭孩子的哭聲，也是心急如焚，“那是皇子！若是能把皇子救下來，那是什麼功勞？”至於兒媳婦，再娶一房就是了，橫豎梅若明也不是沒死過妻子。
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“這，這不成……”梅太太心亂如麻，本能地搖著頭。不管怎麼說，娶進來就是家裡人了，何況沈雲婷又得長子的心意，要說拿她出去換皇次子，這如何下得了手？且，沈雲婷不過是沈家一個庶女，怎能與皇次子相比？否則，袁太后也不會把她給忘了。若是這會兒提出來，沈雲婷固然是要倒黴，可皇次子怕也是換不回來的。
承恩侯夫人卻是急了，不管梅太太答不答應，起身就要喊人。她也不是不知道沈雲婷身份不夠，可這時候了，哪怕能延遲一會兒也好啊。聽外頭皇次子哭得揪心，還不知袁太后怎麼折騰孩子呢！
梅太太大駭，正要伸手去拉她，忽然聽見外頭有宮人尖聲喊叫：“走水了，走水了！”
殿內靜得落針可聞，外頭的聲音自然是清晰無比地傳了進來，眾女眷們還沒怎樣，把守殿門的侍衛臉色卻變了——這寧壽宮正殿地下埋了什麼，他們一清二楚，若是火勢往這邊蔓延過來，這座正殿就會變成火海。
水火無情，到時候袁太后認得他們，火焰可認不得。這些侍衛們提著腦袋跟著袁太后，盼的是從龍之功博得富貴，可不是葬身火海的。
“快，去看看！”萬不能讓火燒到這邊來！
不但守在殿內的侍衛慌神，就連在宮門處的袁太后聽見喊走水的聲音也怔了一下。不過她隨即就冷靜了下來，頭都不回，只管看著宮牆外的皇帝：“皇帝還是趕緊把珏兒帶來，不然，這兩個孩子若是從這裡跌下去，可不知會跌成什麼樣子。”
然而袁太后鎮定，提著兩個皇子的侍衛卻分了心。不管怎麼說，那殿內可是一幹嬪妃和誥命夫人們，都是貴人哪。
如今他們在這牆頭上看出去，已然明白，袁太后這次的逼宮是敗了。袁太后身為太后，對皇帝還有些撫養和扶立的功勞，便是事敗也可能留下一條命，可他們呢？謀逆，這可是誅滅九族的大罪啊！
此時此刻，要說這些侍衛們心裡沒有半點悔意，那是假的。只是後悔也來不及，只能硬著頭皮一條道走到黑了。
可縱然有這決絕之意，聽見宮內起火，兩名侍衛還是忍不住回頭去看——若是那許多貴人出了事，別說九族，怕是皇帝連十族都能夷了他們的！
就在二人這一分心時，一聲弓弦之聲急響，一名侍衛尚未回神便一頭栽倒，手裡的皇長子猛地往下墜去，卻被突然躥出來的一條人影一把撈住接在懷中。此人左手抱著皇長子，右手一抬，一柄長劍又直刺進了挾著皇次子的侍衛心窩之中。
只是這名侍衛身子歪倒之時，袁太后已經轉過身來，忽然用力將此人推了一把。只聽一聲尖叫，皇次子從宮牆牆頭上翻了下去……